民歌是人民音樂(lè)生活的結(jié)晶，是集中了勞動(dòng)人民智慧，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期發(fā)展和千錘百煉不斷推陳出新而形成的民間音樂(lè)藝術(shù)，它不僅體現(xiàn)出勞動(dòng)人民的才華和智慧，而且體現(xiàn)出勞動(dòng)人民豐富的精神世界，客觀地反映了勞動(dòng)人民在社會(huì)各個(gè)歷史時(shí)期中的生產(chǎn)和生活狀況，表達(dá)了勞動(dòng)人民的思想情感和審美取向。
信陽(yáng)地區(qū)位于大別山北麓，地處淮河上源。這里南部群山疊翠，中部丘陵起伏，北部平原遼闊。信陽(yáng)物產(chǎn)豐富，民風(fēng)淳樸，民間音樂(lè)藏量極豐。有《花鼓戲》、《咳子戲》、《皮影戲》、《吹打樂(lè)》、《地?zé)簟贰ⅰ睹耖g歌曲》等，被稱為“歌舞之鄉(xiāng)”。
上古時(shí)期，淮河流域居住著以少昊為首領(lǐng)的東夷集團(tuán)。東夷又稱淮夷、九夷。這里的先民以鳥(niǎo)為圖騰，認(rèn)為鳥(niǎo)是神的化身，是人與神溝通的使者，是部族的保護(hù)神。他們注意聆聽(tīng)鳥(niǎo)的歌唱，認(rèn)為那是神的聲音，當(dāng)他們意識(shí)到應(yīng)該求得神的保護(hù)時(shí)，他們又在鳥(niǎo)的飛翔中萌生了“巫”（舞）的意識(shí)，所以淮地的先民們對(duì)聲音語(yǔ)言和肢體語(yǔ)言是極其敏感的。商人喜歌舞，敬鬼神，這與商君成湯出身于東夷集團(tuán)不能說(shuō)沒(méi)有一點(diǎn)關(guān)系。從商至周至楚，淮地先民信神事鬼，巫風(fēng)極盛。巫的盛行，客觀上發(fā)展了原始歌舞。星移斗轉(zhuǎn)，當(dāng)巫走下神壇完成了由娛神到娛人的轉(zhuǎn)變而流入民間時(shí)， 淮地歌舞的興盛也就在情理之中了。《詩(shī)經(jīng)》中《風(fēng)》的重要組成部分《召南》，有人認(rèn)為是河南與湖北之間的民歌，即大別山和桐柏山周邊的民歌（見(jiàn)程云著《略論孔子的音樂(lè)觀》，人民音樂(lè)1980年第9期）。所以地處淮河上源的信陽(yáng)歌舞應(yīng)該說(shuō)源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，其“歌舞之鄉(xiāng)”的由來(lái)有其悠遠(yuǎn)的歷史根源。
明清時(shí)期，信陽(yáng)地區(qū)戲曲及歌舞極盛，清乾隆《光山縣志》勸民詩(shī)曰：“……或借迎賽名，或乘劇余興，高燭夜呼廬，一唱百十應(yīng)。”這與燈歌一唱眾合的特點(diǎn)十分吻合。由于信陽(yáng)特殊的地理位置，便利的交通使東西南北各種聲腔的戲曲及風(fēng)格各異的民歌于此匯集。因而我們可以看到《豫劇》《京戲》，湖北的《花鼓戲》，安徽的《黃梅戲》，甚至江西的《采茶戲》。我們還可以聽(tīng)到皖南民歌《慢趕牛》，湖北民歌《趕五句》，河北民歌《小白菜》，甚至江蘇民歌《紫竹調(diào)》、《無(wú)錫景》。流行全國(guó)的民歌《孟姜女》、《茉莉花》在信陽(yáng)到處傳唱并產(chǎn)生多種變體，著名曲牌《鵲踏枝》、《香柳娘》、《二番》在大別山流傳而鮮有人知。信陽(yáng)民間音樂(lè)不管是出于無(wú)奈或是出于寬宏，它畢竟接納了相當(dāng)部分的外地民間音樂(lè)，并將其菁華吸收溶合進(jìn)自己的軀體中。
信陽(yáng)民歌同樣以它博取的胸襟和宏大的包容性，吸收融化了某些外地民歌的音調(diào)，但是這種博取和兼收并蓄雖然豐富了自己卻又削弱了自己的個(gè)性，甚至我們自己有時(shí)也難 以分辨哪些是信陽(yáng)特色，哪些是外地風(fēng)味？所謂民歌色彩區(qū)是民歌風(fēng)格個(gè)性特別突出明顯的區(qū)域，而信陽(yáng)處于各民歌色彩區(qū)邊緣的結(jié)合地帶，它的個(gè)性似乎無(wú)奈地被各地民歌地交融所磨蝕，它在各種風(fēng)格的民歌聚匯中被裹上一層灰朦的外衣，它的特色似乎變得蒼白模糊，變得不再亮麗。于是我們同樣無(wú)奈地看到這么一個(gè)奇怪的現(xiàn)象：一方面信陽(yáng)地區(qū)蘊(yùn)藏著大量民歌（1978年至1982年共收集民歌5000余首），另一方面被音樂(lè)界認(rèn)可具有突出個(gè)性并可作為一個(gè)區(qū)域代表的民歌又寥若晨星。上世紀(jì)80年代以前，介紹信陽(yáng)民歌的書刊極少，具有深遠(yuǎn)影響力的《中國(guó)音樂(lè)詞典》（中國(guó)藝術(shù)研究院音樂(lè)研究所編，人民音樂(lè)出版社出版），詳盡介紹了安微的《慢趕牛》、湖北的《趕五句》這種單一體裁的民歌，而具有龐大民歌體系，包含了所有民歌體裁及結(jié)構(gòu)形態(tài)的信陽(yáng)民歌卻只字未提。
具有悠遠(yuǎn)歷史和深厚音樂(lè)文化底蘊(yùn)的信陽(yáng)民歌，不可能沒(méi)有自己的個(gè)性和特色，不然它不會(huì)歷千年流傳而不衰，它會(huì)被浩如煙海的中華民歌淹沒(méi)溶化而不留一絲漣漪。如果我們這樣認(rèn)識(shí)，那么在中國(guó)民歌中，信陽(yáng)民歌應(yīng)該擁有它原本應(yīng)該擁有的地位。
信陽(yáng)民歌究竟有什么特色？它的曲調(diào)、結(jié)構(gòu)及表現(xiàn)方式如何？它有沒(méi)有一個(gè)發(fā)展過(guò)程及屬于自己的體系？我們不妨從以下幾個(gè)方面來(lái)談。
一、信陽(yáng)民歌種類
中國(guó)民歌的分類法主要有三種，即題材分類法、體裁分類法和交叉分類法（混合分類法）。如果按體裁分類法，信陽(yáng)民歌主要有四類，即號(hào)子、田歌、山歌和小調(diào)。另外尚有一種頗具地方特色的歌舞小戲——地?zé)簦ǘ嘁粦蛞磺怀笠坏┍硌荩湟魳?lè)唱腔，我們稱為“燈歌”。
號(hào)子，或稱作勞動(dòng)號(hào)子，它產(chǎn)生于勞動(dòng)并依附于勞動(dòng)，其旋律性隨著勞動(dòng)的強(qiáng)度、節(jié)奏、動(dòng)作同期率的快慢增強(qiáng)或減弱。它的音樂(lè)結(jié)構(gòu)比較原始簡(jiǎn)單，演唱形式為一唱眾合或一個(gè)領(lǐng)唱眾人幫腔，歌詞具有即興性。信陽(yáng)民歌中號(hào)子主要有：商城縣的《打夯號(hào)子》《石硪號(hào)子》，潢川縣的《架包號(hào)子》《搬運(yùn)號(hào)子》，固始縣的《拉纖號(hào)子》《搖櫓號(hào)子》《撐篙號(hào)子》等。
信陽(yáng)田歌頗具特色，是農(nóng)人從事田間勞動(dòng)集體演唱的民歌。演唱形式為一人領(lǐng)唱眾人幫腔，其歌詞多半具有即興性，部分為當(dāng)?shù)亓鱾鞯奈寰涫礁柚{，少量歌詞有敘事性。田歌曲調(diào)優(yōu)美，節(jié)奏較為舒緩。比較典型的有：信陽(yáng)縣（平橋區(qū)）、羅山縣一帶的《打劉海》，潢川縣、光山縣一帶的《車水歌》、《秧歌》，固始縣的《單呀油》、《雙呀油》、《打丫頭》，商城縣的《呀呀喲》、《干嫂子》等。
田歌在演唱形式上具有號(hào)子的特征，在旋律音調(diào)和曲式結(jié)構(gòu)上又有山歌的特性，它既不同于號(hào)子，又不同于山歌。從本質(zhì)上看，它仍舊依附于勞動(dòng)而存在，還沒(méi)有完全從勞動(dòng)的制約中解脫出來(lái)。從民歌的發(fā)展角度講，它應(yīng)該是介于號(hào)子和山歌之間的一種民歌體裁。
山歌主要不是配合勞動(dòng)依附勞動(dòng)，它伴隨勞動(dòng)而存在，或者說(shuō)它基本上已從勞動(dòng)的制約中解脫 出來(lái)。信陽(yáng)山歌，我們多稱之為“五句山歌”，羅山縣稱為“五句聯(lián)”，光山縣稱為“隔山應(yīng)”。它的歌詞 通常為五句，前四句有起承轉(zhuǎn)合的韻味，最后一句多半點(diǎn)題，如固始縣的《露水花》：
露水花開(kāi)咋真香，
咋該攀在蒿根上？
有好花來(lái)無(wú)好樹(shù)，
有好妻子無(wú)好郎。
小乖姐人強(qiáng)命不強(qiáng)。
五句山歌音樂(lè)結(jié)構(gòu)自成體糸（下面詳談），是信陽(yáng)獨(dú)特的民歌種類。
除五句山歌外，還有其它形式的山歌，如潢川縣的《盤歌》，商城縣的《對(duì)山歌》等。
一般認(rèn)為，小調(diào)已經(jīng)脫離開(kāi)勞動(dòng)的制約而趨向于獨(dú)立和完整的藝術(shù)境界（何振京著《漢族民歌簡(jiǎn)述》），因此隨著人口流動(dòng)和經(jīng)濟(jì)交住，小調(diào)流傳面廣，各地區(qū)間小調(diào)相互滲透，相互吸收，從而形成一種你中有我，我中有他，他中有你的復(fù)雜格局，民歌屬地的爭(zhēng)論多由此而發(fā)。信陽(yáng)地處南北交通要道，小調(diào)數(shù)量較多，較具當(dāng)?shù)靥厣挠小犊巢裾{(diào)》、《十把扇子》、《十繡》、《虞美郎》、《么姑娘》等。
地?zé)粢彩切抨?yáng)頗具特色的民間藝術(shù)，多在元宵節(jié)期間表演，四周花燈高照，中間劃地為臺(tái)，因此有人稱為“地花燈”。就其性質(zhì)而言，地?zé)魧俑栉栊颍型暾墓适虑楣?jié)，鑼鼓擊節(jié)，眾人幫腔，一丑一旦或一生一旦，載歌載舞，其唱腔部分稱為“燈歌”，主要有《夫妻觀燈》、《打六望》、《賣桃子》、《打桑葉》、《勾雞》等。
若以題材分類，信陽(yáng)民歌主要有：農(nóng)事歌、節(jié)氣歌、哭喪歌，表現(xiàn)愛(ài)情的民歌，反映重大歷史事件的革命民歌，建國(guó)后產(chǎn)生的新民歌等。其中反映土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)的民歌不僅數(shù)量多，而且影響大，如《八月桂花遍地開(kāi)》、《送郎當(dāng)紅軍》、《三大紀(jì)律八項(xiàng)注意》等。
總體講，信陽(yáng)民歌可以用歷史悠久、數(shù)量眾多、種類齊全、題材廣泛概括。