司馬光出生于宋真宗天禧三年(公元1019年11月17日)，當時，他的父親司馬池正擔任光州光山縣令，于是便給他取名 “光”。司馬光家世代官宦，其父司馬池后來官至兵部郎中、天章閣待制，一直以清廉仁厚享有盛譽。
        
    司馬光深受其父影響，自幼便聰敏好學。據史書記載，司馬光非常喜歡讀《左傳》，常常"手不釋書，至不知饑渴寒暑"。七歲時，他便能夠熟練地背誦《左傳》，并且能把二百多年的歷史梗概講述得清清楚楚，可見他自幼便對歷史懷有十分濃厚的興趣。
      
    此外，還有一件事使小司馬光聞名滿九州，這就是流傳至今“司馬光砸缸”的故事。
       
    有一次，司馬光跟小伙伴們在后院里玩耍。院子里有一口大水缸，有個小孩爬到缸沿上玩，一不小心，掉到缸里。缸大水深，眼看那孩子快要沒頂了。別的孩子們一見出了事，嚇得邊哭邊喊，跑到外面向大人求救。司馬光卻急中生智，從地上撿起一塊大石頭，使勁向水缸砸去，“砰!”水缸破了，缸里的水流了出來，被淹在水里的小孩也得救了。小小的司馬光遇事沉著冷靜，從小就是一副小大人模樣。這就是流傳至今“司馬光砸缸”的故事。這件偶然的事件使小司馬光出了名，東京和洛陽有人把這件事畫成圖畫，廣泛流傳。