帝堯將帝位禪讓給了帝舜，現(xiàn)在舜年事已高，同樣遇到了選擇接班人的問題。舜曾經(jīng)幾次想把帝位禪讓給他認為的賢人。有一次，舜想把帝位禪讓給善卷，善卷卻說：“我生活在宇宙之中，冬天穿皮毛，夏天穿葛衣。春天在農田中耕種，身體足以應付繁重的勞動，秋天收割莊稼之后，有足夠的時間可以休息。我日出而作，日落而息，逍遙于天地之間，心意自得，何以要為天下而勞苦呢？唉，你不知道我的心思啊！”善卷不接受禪讓，離開舜進入深山，消失得無影無蹤。

　　還有一次，舜想把帝位讓給朋友北人無擇，北人無擇一口回絕，譏諷地說道：“奇怪啊，你居住在農村田野之中，而去游帝堯之門！現(xiàn)在又要來玷污我，我感到害臊！”說罷，他為了保持自己的節(jié)操而投水而死。

　　當時有一個人，名叫“大費”，舜也非常喜歡。大費是后來秦國國君的祖先，與禹一起治理洪水，貢獻也很大。當禹治水成功，舜賜給禹一種貴重的玉器 “玄圭”作為獎勵，禹推辭說：“治水不是我一個所能做成的，其中也有大費輔助的功勞。”但舜認為大費雖然聰明能干，但治理國家，尚缺少修養(yǎng)。

　　在輔佐舜治理天下的大臣中，禹和皋陶是最合適的人先。但禹的父親是被舜殺死的，因而禹和舜有殺父之仇。選他為接班人，是否會對自己不利呢？皋陶又是禹最親密的朋友，選他又會怎樣呢？但舜和大禹的一次談話起了決定性的作用。在一次會議上，舜請大臣們都談談自己的經(jīng)歷、意見和志向。舜對禹說：“你也講一講你的高見吧。”禹拜謝說：“我說些什么呢？我只是考慮著怎樣孜孜不倦地工作罷了。”皋陶問禹：“如何孜孜不倦呢？”禹便暢談起來：“洪水滔天，包圍大山，沖上高岡，下民都被洪水吞沒。我陸行乘車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘木(右上共下車)，隨著勘察的山路，插上木槎作為標記，并且和伯益一起把食品分發(fā)給眾民。我疏通了九條大河，使水都流入大海；又疏通了田間小溝，使水都流入大河；又和稷一起教民眾播種百谷，給人民提供糧食和肉食，又發(fā)展貿易互通有無，人民才得以安居樂業(yè)，萬邦諸侯才得以穩(wěn)定治理。”皋陶贊嘆地說：“好啊，大家都應該學習你的美德！”

　　禹對舜說：“帝啊，你也要謹慎地對待你的職位啊！”舜點頭稱是。禹說：“做你應該做的事，思考著怎樣會有危險，怎樣才能安康。要使大臣公平正直，要使每一項行動天下都來響應。這樣才能以清醒的頭腦接受上帝的命令，上天自然就會下令使你前程美好。”舜聽后高興地說：“我要幫助引導我的人民，你就來輔佐我吧。我打算全力治理好政務，你來成就我吧。我要觀察古人的圖像，看他們怎樣用日月星辰來做服飾：我要聽到各種不同聲調不同樂器的音樂演奏，并聽取各方群眾的意見，你來負責這件工作吧。我即使發(fā)布了法令，你也可以糾正我的錯誤。我不要當面順從，背后再散布一些不滿的話。做我最親近最得力的助手吧，把左右大臣都緊緊地團結起來！”禹說：“好啊！如果你不舉用賢人，而是好人壞人同時使用，這樣就無法建功立業(yè)治理好國家了。”

　　經(jīng)過這一次談話，舜看出了禹的才能、勤勞和功績，皋陶也敬服大禹。不久，舜就把立禹為接班人的事稟告上天。舜的帝位禪讓給禹，遂成定局。