大禹建立夏朝后，在以前先王子孫諸侯國林立的基礎上，又分封了很多諸侯國，時間長了，有些諸侯不免離心離德。為了檢閱天下究竟有多少諸侯國，維護夏朝和諸侯國的統屬關系，大禹決定召開一次諸侯大會。因這時適值各方諸侯來朝，夏禹趁機舉行郊祀之禮，眾諸侯都留在陽城助祭。到祭祀的時候，大禹稽首伏地，深深祝禱。典禮官高聲朗誦祝文，各方諸侯細細聽去，前半部分是為國祈福、為民祈年，后半部分說天下受之于舜，將來亦必定傳之賢人，決不私之一家一姓，以副列圣授受之意：“茲查群臣中惟皋陶老成圣智，夙著功德，今謹薦于皇天，祈皇天允許，降以休征，不勝盼禱之至”。

　　祭畢之后，諸侯紛紛散開，又復聚攏來。大家對于大禹深深不滿。一個諸侯說道：“真是好笑，他薦皋陶于天，皋陶老病垂危，朝不保暮，哪個不知道？他要禪位于他，豈不是虛領人情嗎？”一個諸候接著說道：“我聽見說夏禹的兒子啟糾合了無數心腹之臣，想承襲王位。大禹哪里肯傳賢人呢？”后來不太滿意的諸侯就都紛紛歸去。

　　且說大禹郊祭之后，看見諸侯不服而去者有三十三國之多，心中不免納悶。計算起來，不服之國以東南兩方為多。于是大禹決定在陽城東南的涂山盡早召開諸侯大會，以檢討自己的過失。到了正式大會的日子，大禹穿了法服，手執(zhí)玄圭，站在臺上，四方諸侯按著他國土的方向兩面分列，齊向大禹稽首為禮，大禹在臺上亦稽首答禮。禮畢之后，夏禹大聲向諸侯說道：“我德薄能鮮，不足以服眾，召集大家開這個大會，為的是希望大家明白懇切的責備、規(guī)戒、勸喻，使我知過，使我改過。我胼手胝足，平治水土，雖略有微勞，但生平所最兢兢自戒的是個驕字。先帝亦常以此來告誡我說：‘汝惟不矜，天下莫與汝爭能；汝惟不伐，天下莫與汝爭功’，如果我有驕傲矜伐之處，請大家當面告知，否則就是教我不仁啊！對大家的教誨，我將洗耳恭聽。”大家都明白禹受命于天，原本對大禹有意見的諸侯看到大禹這種態(tài)度，也都表示敬重佩服，消除了原先的疑慮。

　　這次大會，各方諸侯都帶來了朝賀的禮物，大國獻玉，小邦獻帛，史書記載“禹會諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬國”。大禹大享諸侯后，對各諸侯又重加賞賜，并申明貢法，要求務須按照規(guī)則繳納。同時，大禹也表示要竭力保護各諸侯國的權利，使其不受鄰國的侵犯。涂山大會之后，諸侯們高高興興分道而去。大禹也率領群臣返回都城陽城。走到半路，忽然傳來急報，說皋陶去世了，大禹聽了，不勝傷悼，返都之后，就又改薦伯益于天。這樣，從前疑心的諸侯知道誤會了大禹，就在堅決擁護大禹的同時，也積極進獻各類貢品。　　

　　為表示敬意，各方諸侯常來陽城獻“金”即青銅，后來，九州所貢之銅年年增多，大禹想起從前黃帝軒轅氏功成鑄鼎，為了紀念涂山大會，就準備將各方諸侯進獻的“金”，鑄造成幾個大鼎。但為免諸侯責備，大禹經過深思熟慮，決定哪一州所貢之金，就拿來鑄哪一州的鼎，將哪一州內的山川形勢都鑄在上面。并將從前治水時所遇到的各種奇異禽獸、神怪等一并鑄在鼎上，使九州之百姓知道哪一種是神，那一種是奸。

　　又過了幾月，大禹已在位五年了。夏禹承帝舜之制，也五歲一巡狩。巡狩回來后，氣勢磅礴的九鼎鑄成，即冀州鼎、兗州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。鼎上鑄著各州的山川名物、禽異獸。九鼎象征著九州，其中豫州鼎為中央大鼎，豫州即為中央樞紐。九鼎集中到夏王朝都城陽城，借以顯示夏王大禹成了九州之主，天下從此一統。九鼎繼而成為“天命”之所在，是王權至高無上、國家統一昌盛的象征。大禹把九鼎稱為鎮(zhèn)國之寶，各方諸侯來朝見時，都要向九鼎頂禮膜拜。從此之后，九鼎成為國家最重要的禮器。后來夏朝為商所滅，九鼎就遷于商朝的都城毫邑。商朝為周所滅，九鼎就遷于周朝的鎬京。后來成王在洛邑營造新都，又將九鼎安置在洛邑，謂之定鼎。