傳說在北魏孝明帝年間，在虎牢關下有一個姓姬名神光的人，他的爹娘都是道教真武大帝的信徒。當他剛落地的時候，滿屋一片青光，于是爹娘就給他起名叫神光，意思是道神降臨，光照大地。神光長大成人以后，自然也跟著爹娘信起道教來。后來他聽說從西天來了一個老和尚，住在嵩山五乳峰下的少林寺里傳授佛法。他慢慢發覺佛比道好，便決心棄道從佛，并且剃掉了長發，脫去了道袍，而換上了僧衣。很多人都在背地里挖苦他說：“昨日信道，今朝拜佛，朝三暮四的，終究也難成個啥氣候。”神光聽到人們的諷刺挖苦后，卻更加堅定了他棄道從佛的決心。他變賣了田產家業，離開家鄉投奔到少林寺來了。

    神光來到少林寺打聽到達摩禪師正在玉乳峰一個山洞中“面壁”傳法。他到山洞拜見達摩禪師說：“師父，我雖然過去信過道，但那是你沒來以前的事，自從你來到嵩山以后，我慢慢發覺佛比道好，因此才棄道從佛，請你老人家收下我當你的弟子!”達摩當時正在面壁坐禪，對于神光的請求是一眼不看，一言不答。整整一天—夜，達摩不答應，神光就立著不動。過了許久，達摩禪師才問道：“尊佛參禪要身如墻壁，心無世俗，你能做到嗎?”神光連忙回答：“弟子一定能做到。”達摩又說：“那你就暫且留在這里吧，以后看看再說!”從這時候起，神光便算是少林寺里的一個小和尚了。

    達摩禪師傳法跟別的和尚不一樣，他是以靜坐面壁為本，坐禪修行。達摩禪師怎樣做，神光也就認認真真地學。不知不覺，一晃2800天過去了。在這期間，有很多僧徒都因經不起磨煉而退出，只有神光一人始終二目瞇合，雙手合十，侍立在達摩禪師的身后。天長日久，對于神光的言行作為，達摩禪師早已明白，但總認為他過去信過道，不能輕信，所以遲遲不給神光取正式的法號。達摩在洞中整整面壁九年，修成正果之后回到少林寺內，神光也跟著他下山回到寺院。達摩在佛堂中坐禪，神光就在外面侍立不動。有一天，神光問達摩：“師父，你看我到什么時候才能夠當上您真正的弟子呢?”達摩隨口說道：“什么時候天下紅雪，我什么時候就收你當我的嗣法弟子。”神光聽后，思索了好多天，明白達摩禪師對自己還不相信，經過一番苦思之后，他想出了一條斷臂染雪的辦法來。

    這年臘月的一天，從清晨起就下著鵝毛大雪，刮著呼呼的東北風，寒氣入骨，滴水成冰。達摩禪師在佛殿內照常坐禪，神光也跟平常一樣，侍立在佛殿以外的冰天雪地里。時候長了，積雪埋沒了他的雙膝。他看時機已到，取下身上佩帶的戒刀，狠心照著自己的左臂砍去，只聽“咯嚓”—聲，一只血淋淋的臂膀掉落在雪地上。斷臂以后，他又不聲不響地侍立在原地不動。從傷口流出來的鮮血，把潔白的雪地染紅了一片。

    達摩坐禪完畢，走出佛殿時看到神光斷了一只左臂，卻仍然侍立在雪地上，周圍的白雪都染成了紅雪，達摩慌忙把神光攙進佛殿。這時，神光仍然談笑風生，若無其事。達摩禪師問道：“神光，你的左臂膀是被誰砍掉的?”神光回答說：“是弟子我自己砍掉的。”“那是為什么?”“我原來是個左道之徒，砍掉自己的左臂，是為了徹底同道家斷絕往來!”達摩禪師十分感動地問道：“你自己砍掉自己的臂膀，難道你就不疼嗎?”神光說：“弟子一心從佛，已經沒有俗念，砍掉俗體之臂，自然是不會覺得疼的。”站在旁邊的一個小和尚問道：“師兄，念佛只要心地虔誠就中啦，何必自找苦吃呢?”神光用眼瞅了瞅達摩禪師，然后對著小和尚說：“師弟，你出去看看，師兄我的血是青的還是紅的。”那個小和尚不解其意，真個到佛殿外面去看，然后回來說：“你的血是紅的，把白雪都染紅了一大片。”這時，達摩禪師不再猶豫，決定把神光當做自己的繼承人，他說道：“神光，從今以后你叫慧可吧，我把你當成嗣法弟子。”但他仍然沒有說出“真正”二字，因為他認為為佛祖禪宗選擇嗣法人必須慎重，所以他還要對神光再考驗考驗才可以確定!因此，他先傳法衣，不傳法器，親自把一件棉袈裟披在神光的左臂上蓋住了斷臂的傷口。神光單手當胸，口念：“南無阿彌陀佛!”達摩禪師說：“慧可呀!常言說傷筋動骨一百天，南山之上有一清凈之地，你到那里養傷去吧，等到百日期滿，你的臂傷完全好了以后，心就修煉成啦。到那個時候，我再傳給你法器和真經。一百天時間不算太長，但劫難甚多，你可要經得起啊!”慧可問：“師父，弟子我何時動身?”達摩禪師說：“即刻起程。”說罷，達摩禪師站起身來就走進了佛殿。慧可毫不猶豫，讓自己的弟子覺興攙扶著，冒雪頂風往南山去了。

    后人在神光立雪斷臂的地方建了一個亭，取名叫“立雪亭”。