武則天稱帝，全稱為“大周天冊金輪圣神皇帝”。她改名稱“曌”，意為“日月當空，君臨天下”。她造字19個，這些字都與道教長生有關，如把“千千萬萬”組成一個“年”字，把“永主永王”組成一個“證”字，把“長生主”組成一個“圣”字。她稱帝15年中，用了13個年號，如“天授”、“天冊萬歲”、“萬歲登封”等，都充滿道教色彩。

　　武則天崇信道教神仙長生說，相信服用道教神丹妙藥可以長壽。她讓男寵張易之、張昌宗兄弟為她合煉丹藥，服后感覺甚好，更寵二張。張昌宗自此目空一切，結黨營私，貪贓枉法，被御史臺官員舉報。武皇詔令李承嘉、桓彥范審問張昌宗。李、桓二臣上奏說：“昌宗貪贓400萬，當免官。”張昌宗卻說：“臣有功于國家，不該免官。”武皇問宰臣：“昌宗于國家有功勞嗎？”宰臣回答：“昌宗煉神丹，圣上服用有效，這實在是莫大的功勞呀！”武皇聽了甚喜，張昌宗也因此復官。駙馬薛曜和二張關系極好，他曾作《服乳石號性論》一書，對煉丹、服藥的方法說得很詳細。可見，武皇服藥已是公開的秘密。

　　洪州有位道士，名胡超，自言活了數百歲。武皇聽說后，召其入宮，為她合長生藥，耗資甚巨，三年合成。武皇服之，以為神妙。有臣討好說：“圣上可與彭祖一樣高壽。”武皇大喜，特改元為久視元年（公元700年）。胡超請求歸山，武則天賞賜他豐厚的禮物，還特意寫了一封《賜胡洞真天師書》。書中說：“先生道位高尚，早出塵俗，如軒歷之廣成，漢朝之河上，遂能不遠千里，來赴三川……倘蒙九轉之馀，希遺一丸之藥。”書中，武則天欲服仙丹長壽的心境表露無疑。

　　胡超還奉武皇之命在嵩山之巔投金簡一通。這通金簡在20世紀80年代被當地一農民發現。金簡長36.3厘米，重225克，其上鐫刻：“上言大周國主武曌，好樂真道，長生神仙。謹詣中岳嵩山門投金簡一通，乞三官九府除武曌罪名。太歲庚子七月甲申朔七日甲寅，小使臣胡超稽首再拜謹奏。”
　　唐圣歷二年（公元699年）二月，武皇封禪嵩山，出洛陽向東而行，經過緱山，有臣來奏，緱山乃周朝王子晉升仙之地，今存子晉祠，武皇令停車前往拜謁。王子晉，又名王子喬，為周靈王的太子。他喜歡吹笙作鳳凰鳴聲，游于伊水和洛水之間，有嵩山方士浮丘公接他上山。30多年后，有人在山中見到他，他說：“告訴我家人，七月七日，在緱氏山頭等我。”那一天，人們果然見他乘白鶴，駐山嶺，舉手向家人致意，一飛升天。后人據此在緱山建子晉祠，在嵩山建白鶴觀以紀念。

　　武皇在祠中瞻仰了王子晉的雕像，情有所動，令子晉祠改稱“升仙太子廟”，并用飛白體的書法，親自撰寫了《升仙太子碑并序》。碑文有2000余字，文中說“玉京為不死之鄉”、“金闕乃長生之地”、“鳳笙流響，恒居伊洛之間；鶴駕騰鑣，俄陟神仙之路”等，洋洋灑灑，氣勢豪放，講述了武皇對道教神仙生活的向往，對升仙太子的追慕。碑高一丈七尺四寸，歷經風雨，至今仍在緱山矗立，為后人駐足憑吊。

　　武則天之所以對升仙太子情有獨鐘，其中有段故事。據說，武則天自張易之、張昌宗入宮日夜陪侍后，甚是愜意。武三思為討好武皇，編造說張昌宗是王子晉的后身，還寫詩頌揚。張昌宗為進一步取悅武則天，常在武皇面前裝扮王子晉，在宮中樂隊仙樂伴奏下，他披一身羽衣，吹著洞簫，騎著木鶴，來回飛跑。武皇看了心花怒放，樂不可支。

　　武則天封禪嵩山，將中岳神尊為“天中王”，后改為“帝”。她認為祭祀山神、尊封山神的活動大功告成，將嵩高縣改為“登封”縣，陽城縣改為“告成”縣。

　　初唐三帝實行“道先佛后”，武皇實行“佛先道后”，引起佛、道二教的矛盾。有一個時期，神都內佛、道二教相互誹謗，造成社會動蕩不安。武則天見事不妙，即下一道《禁僧道毀謗制》。其中說：“佛道二教，同做善事，都講無為，從今以后，誰再互相毀謗，先挨杖棍，再開除還俗。”福先寺僧人惠澄上表要求焚毀《老子化胡經》，眾僧附和。武皇令朝臣評議，多數大臣認為老子化胡屬實。武皇下詔：“老君化胡，典誥攸著，豈容僧輩，妄請消除……”平息了道佛之間的這場風波。

    唐神龍元年（公元705年）正月，宰相張柬之帶兵進宮，殺死張易之、張昌宗，逼武則天退位，迎唐中宗復辟。唐中宗登基，恢復大唐國號，即下詔“老君依舊號玄元皇帝”。當年底，武則天病逝于洛陽上陽宮，享年82歲。