馬三元在少年時(shí)，練功刻苦，晚上常在城墻根下練功。傳說(shuō)有一只長(zhǎng)臂老猿每晚陪其練功，在和老猿的對(duì)練中，馬三元從老猿那里學(xué)到很多，功力大增。在城墻根下曾有一洞窟，原為人們挖掘以用來(lái)避雨之用，他們便常在洞窟旁練功，在馬三元派四把錘中有一式叫“猿猴守洞”，即是馬三元從老猿的動(dòng)作中所悟得，取意于猿猴的警戒和靈敏。那老猿陪著馬三元如是者練功一年多，有一天，老猿猴在和馬三元對(duì)博時(shí)被馬所打傷，老猿受傷后即逃走，馬三元便一路追蹤，一直追到湖北襄陽(yáng)的隆中山深山中，終于不見(jiàn)。

    馬在城墻下練功時(shí)，還曾有一只貍貓?jiān)诔菈Χ庾又�上�?lái)回跳躍，然后又從城墻之上跳上跳下，馬三元看其跳躍，心中感悟，便學(xué)著貍貓的樣子跟它一起跳躍。貍貓?jiān)谄鹛�前弓背伏頸，身體收束，跳時(shí)伸展，其一束一展，正合心意拳身法之“束展”二字。馬三元派四把錘中有一式叫“貍貓豎項(xiàng)”，即正是從貍貓那里學(xué)得，取法于貍貓的蓄勢(shì)待發(fā)之形象及意境。

    在繁城地區(qū)的老人們大都知道馬三元跟老猿和貍貓學(xué)藝這些傳說(shuō)，人們都說(shuō)是“有精靈在教他”。