1959年，考古工作者發現偃師二里頭遺址。經過考古工作者數十次的考古發掘，探明該遺址內的文化遺存所在時間區間上至距今5000年左右的仰韶文化和龍山文化時期，下至東周和東漢時期，而興盛時期為公元前21世紀至公元前16世紀的夏文化時期。

　　考古工作者在二里頭遺址發掘出大型宮殿基址、大型青銅冶鑄作坊、制陶遺址、制骨遺址、與宗教祭祀有關的建筑以及400余座墓葬，還有成組的青銅禮器和玉器，證明了二里頭遺址是中國最早的都城遺址。

　　大型都邑布局嚴整

　　經過考古工作者半個多世紀的不懈努力，基本探明二里頭遺址沿古洛河北岸呈西北至東南方向分布，東西最長約2400米，南北最寬約1900米，現存面積約3平方公里。其中心區位于遺址東南部高地，分布著宮殿基址群、鑄銅作坊遺址和中型墓葬等重要遺存；西部地勢略低，為居住活動區；遺址的東部邊緣地帶有斷續延伸的溝狀堆積，可能為建筑用土或制陶用土的取土溝，同時也形成遺址東界。

　　考古工作者在宮殿區外圍探明3條垂直相交的大道，并在其圍起的12萬平方米左右的宮殿區內發現30多座夯土建筑基址，最大的1號和2號宮殿已被發掘。

　　1號宮殿建筑基址平面略呈正方形，東西長108米，南北寬100米，高0.8米，面積達1萬多平方米。根據出土的遺跡分布情況，考古工作者將1號宮殿建筑基址的主殿復原成一個“四阿重屋”式殿堂，殿前有占地約數百平方米的廣庭，四周有回廊，大門位于南墻中部，其間有3條通道。

　　縱橫交錯的中心區道路網、方正規矩的宮城和按中軸線規劃的建筑基址群，表明二里頭遺址是一處經縝密規劃、嚴整布局的大型都邑。其宮殿建筑雖年代較早，但形制和結構已較完善，建筑格局被后世沿用。雖然面積僅是明清紫禁城的1/7左右，但它開創了中國古代宮殿建筑的先河，號稱“華夏第一王都”，又被稱為中國最早的“紫禁城”。

　　中國“之最”不斷改寫

　　半個世紀以來，二里頭遺址被考古界稱為“一個不斷改寫中國"之最"的地方”。在數百座墓葬的發掘中，出土了大量制作精美的銅器、玉器。這里不僅出土了我國發現最早的青銅器和最早的銅鑲玉石制品，此外還有大量陶器、象牙器、骨器、漆器、石器等。

　　2002年，一件距今至少3700年的大型綠松石龍形器被發掘，為中華民族龍圖騰找到了最直接、最正統的根源。該龍形器全長0.645米，由2000余塊綠松石片組合而成，被稱為最早的“中國龍”。

　　2004年，考古工作者在2號宮殿基址下面又發掘出一座年代更早、規模更大、結構更為復雜的大型建筑基址，將我國宮城可確認的最早年代提前了約百年。

　　近日，經過一年多的考古發掘，又有一座保存最好的早期大型夯土基址被發掘。此基址臺基坐北朝南，總面積超過2100平方米，由至少三進院落及東圍墻、東廡組成，至少經過三次修建或增建。考古人員推斷其年代為二里頭文化第二期，距今3600年至3700年。它與出土“中國龍”的基址位置并列，同是目前為止發現的年代最早的多院落大型宮室建筑。

    專家認為，“中國”的初始概念即“中央之城”或“中央之邦”。作為東亞歷史上最早的廣域王權國家，二里頭時期的二里頭都邑就是當時的“中央之邦”，而二里頭文化所處的洛陽盆地乃至中原地區，就是最早的“中國”。