上個世紀三十年代初，中國共有4萬多輛汽車，但汽油、柴油全靠進口，且價格昂貴。1928年，在南京城加汽油，每升需要大洋一角五分（約今人民幣17元）。1932年，同樣的汽油，每升漲到4角大洋（約今人民幣44元）。
 
    湯仲明，1897年出生于河南孟縣湯莊。他從小生長在農村，文盲父親十分重視他的學習，盡力借錢供他讀書。由于其學習成績一直名列前茅，先后讀完高小和開封師范，之后在親友資助下到北京參加留法勤工儉學資格考試，獲得留法機會。1919年，湯仲明赴法勤工儉學，后畢業于昂若工藝學院，獲工程師資格。1926年他學成歸國，進入鄭州鐵路局當了一名技術員。
 
    湯仲明懷著擺脫洋油壟斷、使中國汽車不因缺燃料而停駛的理想，在農家草棚里攻關3年，終于研制成功代燃爐（木炭代油爐），并用到汽車上。其做法是：在汽車上加裝一個代燃爐，爐里放木炭或木柴，爐上面掛一個儲水器，木炭點燃以后，儲水器里的水滴進爐子里，木炭就會不完全燃燒而產生一氧化碳。爐子側面鉆兩個孔，一孔連鼓風機，另一孔把煤氣（一氧化碳）送出去，經過兩個過濾罐，濾掉爐渣和粉塵，最后再經過化油器輸入汽缸。一打火，轟的一聲，煤氣在汽缸里燃燒起來，發動機運轉了，汽車可以開了。轎車和客車都把代燃爐等設備放在汽車背后，貨車則占據車廂前面一截靠駕駛室的地方。汽車啟動前，需要提前二三十分鐘生火，司機先到車子背后，添加木炭，點燃并手搖鼓風機助燃，等到木炭燒到適當火候，產生足夠的煤氣，司機才可以坐到駕駛室上去點火發動發動機。
 
    1932年，他第一次駕駛木炭汽車在鄭州碧沙崗試車，時速可達每小時40公里，而且耗炭很少。但湯仲明的實驗，卻得不到河南省政府主席劉峙的支持。
 
    當時，楊虎城任陜西省政府主席。他聽到了木炭汽車試制成功的消息，立即派省政府參議李卓吾去鄭州，邀請湯仲明來西安。當年8月，湯仲明來到西安。楊虎城責成陜西省公路局和十七路軍機器局，一起協助湯仲明進一步改進木炭汽車。在這期間，楊虎城將軍曾多次帶領相關人員到現場視察。代燃爐改進成功后，楊虎城又親自召開鑒定會議。9月28日，改進成功的木炭汽車在陜西民政廳訓政樓前試車，繞新西安城一周，效果很好。
 
    從此，湯仲明研制的木炭汽車，在楊虎城的重視和支持下，在全國范圍內得到了推廣。當時，人們都把木炭汽車叫做代燃車。令人驚奇的是，代燃車竟能從南京開到昆明，而且時速達到60公里/小時，每1.49公里僅需要消耗1磅（0.45公斤）木炭。要知道，前往昆明的路，那是何等險峻崎嶇啊。這種車在后來汽油匱乏、交通困難的抗戰大后方風靡一時，把抗戰物資運輸到前線，為抗戰勝利做出了重要的貢獻。
 
    當然木炭汽車也存在缺點。開木炭汽車比開汽油車辛苦得多，司機和司助要在出車前，一秤一秤地領木炭，一筐一筐地裝上車。中途要多次給代燃爐添加木炭。到了終點，司機、司助顧不上吃飯休息，要立即清理爐灰、養護車輛。它時速不高，行駛中，司機要不時地停車添加木炭，且常常拋錨。老舍曾以《拋錨以后》為題，寫下了一首打油詩：“一去二三里，拋錨四五回，下車六七次，八九十人推。”一家刊物還發表漫畫，畫上題詞：“老兄！你是坐汽車來的嗎？”“不！我是推汽車來的！”汽油充足之后，木炭汽車就淡出人們視野了。