此時,楚懷王新敗,余悸未消。從盱眙趕到彭城。驚聞趙王被秦圍困巨鹿,萬分危機。唇亡而齒寒,不得不出兵相援。隨命崇信的舊將宋義為上將軍,項羽為次將,率兵往救。當大軍行進至河南安陽,自命不凡有先見之明的上將軍宋義逗留四十六天而遲不發兵。項羽說;“秦圍趙王于巨鹿,被破在即。我當即刻引兵渡河,與趙里應外合,定敗秦軍。”而宋義說;“眼下秦攻趙,勝則軍疲,我可乘其弱;如敗,可統兵而進,消滅秦軍。此時不如坐觀其斗。”又說;”如在沙場攻殺,我不如你,如運籌軍帳,您就差遠了。不聽從軍令者,斬。”自己則派兒子宋襄到齊做相國。并親送到無鹽(今山東東平),隆重設宴行樂。此時天降大雨,氣候寒冷,兵將仍在原處忍饑受凍。
此時項羽趁機說;“大家合力攻秦,而宋義卻讓久停不進。現在正鬧災荒,群民困苦,軍不足糧,兵士以糠菜充饑;而他卻大設酒宴。趙王被秦圍困,不久將破,并趙而秦更強,還作何“乘其弊”。現在宋義不體恤士卒而徇私情,非社稷之臣也。
第二天項拜見宋義,便一劍將宋殺死,取其首級向軍中發布,宋與齊合謀叛楚,楚王暗命我殺之。眾聽后大驚,皆擁立項羽為上將軍;并派人于齊殺了宋的兒子。上報懷王,不得已即封項羽為上將軍;當陽君黥布,蒲將軍皆歸屬于項羽。
項羽矯殺宋義,威震楚國,名揚諸侯。隨派黥布,蒲將軍率兩萬軍士渡河援救巨鹿。開始勝仗不多,突圍駐扎城北的“河北軍”趙余又向項羽請援。于是項羽傾所有兵馬北上馳援。渡河后,令人把船鑿沉,飯鍋砸爛,燒毀駐扎的房舍。只準帶三日糧食,以示全軍死戰,去而無還的決心。一到前線便包圍秦將王離,打了九仗,并切斷秦軍的運糧甬道,大敗秦軍,斬秦將蘇角,虜秦將王離,威名大震。
這便是項羽破釜沉舟抗秦救趙的故事,漢史學家司馬遷在《史記,項羽本紀》中祥記其事。