甲骨文最初出土于河南安陽小屯村的殷墟，1899年才被發(fā)現(xiàn)。殷墟是商王朝后期都城的遺址，自盤庚遷都直至商紂滅亡共歷273年。近一個世紀(jì)以來，在此出土的甲骨多達(dá)幾十萬片，其中有很多都記載了與蠶、桑、絲和蠶業(yè)有關(guān)的事和文字。可見，蠶絲早已成為當(dāng)時社會物質(zhì)生產(chǎn)和精神生活的一個重要組成部分。

    

    甲骨文中的各種“絲”，形狀均似絲線纏繞。“繅”字中有水、繅釜及蠶繭，屬象形字。此外，還有續(xù)絲的“續(xù)”、斷絲的“斷”，束絲的“束”、用絲線釣魚的“釣”、以絲線作琴弦的“樂”，以及用絲帛制成的“衣”、“巾”等字，它們的字形或造字本義都與絲有關(guān)，屬會意字。有些如“幽”、“幼”，則是由絲線的細(xì)微含義引申而來。

    甲骨文中的“桑”以桑樹為形，往往用作地名。先秦史籍曾記載：商代開國君主成湯在位時，七年大旱，成湯于桑林中以身禱雨，后人稱為“成湯禱雨”。成湯的名相伊尹，曾是空桑之中的棄嬰，被一采桑女所得。從這些文字記載可推測出商代已大量種植桑樹。

    

    目前，一些學(xué)者對甲骨文中的“蠶”字有不同的解釋，他們認(rèn)為那不是“蠶”字，而是“蛇”字的象形文字。其實，這些“蠶”字的構(gòu)形雖有變化，但都突出表現(xiàn)其多環(huán)節(jié)的生理特征，是對蠶的生動寫照。

    “蠶神”是古人崇拜的神靈之一。祭祀蠶神稱為“蠶示”，或用三牛、三牢，或用羌(被殺死的奴隸)，典祀十分隆重。由每年祭祀蠶神以求豐收的行為可知，蠶桑也屬重要的農(nóng)業(yè)收成。商代后期一個叫武丁的國王曾為派人察看蠶事而九次占卜，說明當(dāng)時的統(tǒng)治者對蠶桑業(yè)極為重視。

    

    絲綢具有輕盈、舒適、光亮等神奇特性，這是其他織物所沒有的。在“無私耕私織，共寒其寒”的原始社會中，由全體氏族成員共同生產(chǎn)和使用；進(jìn)入奴隸社會之后，便成為貴族的專用物品。統(tǒng)治者為了滿足奢侈生活的需要或炫耀其顯赫的地位，桑蠶絲織生產(chǎn)倍受重視。蠶的形象還不斷出現(xiàn)在奴隸主禮器的裝飾紋樣中。從出土文物可知，奴隸主死后，其墓葬極為奢華，甚至在陪葬品青銅器外包上精美的絲織品，以顯示經(jīng)濟實力。由于埋葬于地下數(shù)千年，絲綢逐漸被青銅器的銅酸腐蝕，后人只能從考古發(fā)掘出的粘附于商周青銅器上的絲綢印痕中窺測當(dāng)時絲綢的生產(chǎn)水平。目前所能見到的商周絲綢大多為附著在青銅器上的印痕，考古出土的實物極為少見。