隨著時(shí)光的流逝，古老的朱仙鎮(zhèn)木版年畫的歷史已漸行漸遠(yuǎn)，我們只能從一些年畫的舊家當(dāng)中尋根溯源，來尋出朱仙鎮(zhèn)木版年畫發(fā)展的軌跡。
 
    一、人類早期的單調(diào)陽印和陰印圖形    
    
    人類早期的繪畫和雕印藝術(shù)漢是一種簡單的陰印和陽印的手形圖案，然后以磨刻的方法把手形刻、磨成凸形或凹形，這些簡單的藝術(shù)，與我們的日常生活時(shí)時(shí)相伴。現(xiàn)在一些農(nóng)民制作的陶罐、碗、盆，仍舊用一些印紋法，用繩子的花紋印在陶胎上然后燒制。農(nóng)村修房蓋屋在水泥地面上用繩印出一些棱形的方塊花紋圖案，這些就是早期人類的藝術(shù)之遺風(fēng)。
    
    比仰韶文化早一千年左右的河姆渡文化中已經(jīng)出現(xiàn)了刻有花紋圖樣的器具。例如出土的河姆渡文化中的“鳥骨匕”及“黑陶盆上的諸紋圖形”等。既然已出現(xiàn)了刻的圖形，此時(shí)也具備了“刀”的動(dòng)作和意義。又如商周時(shí)期的：“甲骨文”是刻在獸骨上，能在堅(jiān)硬的骨質(zhì)上刻出文字，這就說明已出現(xiàn)了金屬刻具。
    
    商周時(shí)期，民間已有除歲之驅(qū)邪納福的習(xí)俗，晉人王嘉在《拾遺記》中記載“……堯在位七十年，有鸞雛歲歲來集，麒鱗游于藪澤，鴟梟逃于絕漠，有祗支之國獻(xiàn)重明之鳥，一名重睛，雙睛在目，狀如雞，鳴似鳳，時(shí)解羽毛肉翮而飛，通逐博猛獸虎狼，使妖災(zāi)群鬼不能為害。飴以瓊膏，或一歲數(shù)來，或歲數(shù)不至。周人或刻木或鑄金為此鳥狀置于門戶之間，則魑魅丑類自然退伏。”今人每歲元日或刻木鑄金子，或圖畫雞于牖上，蓋重睛之遺像。這種原始現(xiàn)象是否與今天年畫中的《大吉大利》有著某種緊密的聯(lián)系，在當(dāng)時(shí)已出現(xiàn)了刻木制畫了，但仍不具備有版的意義。
    
    商周后期、戰(zhàn)國、秦漢已出現(xiàn)了璽印、肖像印及“秦漢的瓦當(dāng)”、“漢畫像磚”、“漢畫像石”等，標(biāo)志著出現(xiàn)了“版”。“版”的出現(xiàn)為中國木刻制印技術(shù)的成熟提供了必然的條件。

    二、套色版畫的出觀
    
    在長沙出土的文物中有一件西漢時(shí)的“泥金銀印花紗”，是用凸版套色加工的，是至今發(fā)現(xiàn)最早的凸版套色印刷品的加工。這標(biāo)志著中國出現(xiàn)了成熟的套色印刷技術(shù)。但版質(zhì)的使用不知是木還是石，有待考證。
    
    但是木板畫的出現(xiàn)已是漢代的普遍形式。《中國繪畫史》載，在江蘇盱眙東陽漢墓出土的西漢時(shí)的八塊木刻畫都有浮雕，河套一帶出土的四塊木版畫是由墨汁在木版上繪制的。
    
    在金關(guān)出土的木版畫與同一處的一枚漢簡所記載“畫一吏一馬橫幅”相符。這些木版畫的內(nèi)容有星象圖、泅水撈鼎、雜技百戲、人物、馬和白虎等．但就是沒有關(guān)于門神畫的圖案，只有在洛陽出土的北魏時(shí)期寧懋石室兩側(cè)石刻線畫《金甲武士》，其構(gòu)圖對(duì)稱飽滿、造型夸張、線條組織疏密得當(dāng)，這與我們今天朱仙鎮(zhèn)木版年畫的四大特點(diǎn)構(gòu)圖飽滿，線條粗?jǐn)U、形象夸張相一致，與今天民間流行的門神無大差異。這與秦漢以來供奉的神荼，郁壘為門神的習(xí)俗，可能有著緊密的聯(lián)系。也許可視之為中國木版門神畫的產(chǎn)生發(fā)展之初級(jí)階段。
    
    我們從以上這些印、磨、刻、繪畫、雕版、印刷的藝術(shù)現(xiàn)象的不斷被發(fā)現(xiàn)，匯合構(gòu)成了中國木版畫發(fā)展的必然性。
 
    三、以宗教為題材的木版畫的迅速發(fā)展
    
    隨著木版畫的出現(xiàn)，大量繪畫的內(nèi)容成為必然的需要。唐朝時(shí)期，佛教受到重視，以佛教為題材的門神也迅速發(fā)展。朱仙鎮(zhèn)木版年畫中的《大龍排天》、《二天》、《千手千眼佛》、《天爺》、《天地全神》等，都是以宗教為題材的年畫，但這些并非為門神，而是掛于上屋、正墻上的年畫，以示裝飾、信仰、精神依托。內(nèi)容既有佛教的，也有道教的。唐太宗編織的夜夢(mèng)鐘馗啖鬼的故事，和后宮鬧鬼的故事，使得年畫中出現(xiàn)了秦瓊、敬德和鐘馗門神，以武士作門神驅(qū)鬼納福成為了一種象征，在民間也廣為流傳。各地方至今以秦瓊、敬德為門神的種類很多，僅朱仙鎮(zhèn)就有幾十種，有大小之分，馬上馬下之分，如馬下鞭，步下鞭，小秦瓊，魚鱗甲等都是以二人為題材的門神，且至今銷暢，此后又有許多英雄人物被稱為門神，如楊滾、宋太祖趙匡胤、趙云、馬超、關(guān)羽、張飛等。朱仙鎮(zhèn)的木刻年畫的門神，應(yīng)該說源于唐、興于宋，對(duì)此沒有正式典籍的記載可查，不失為一件憾事。
 
    四、宋元時(shí)期木版畫的興盛
    
    在公元前2世紀(jì)的西漢，中國發(fā)明了造紙術(shù)，多為麻紙。到宋代造紙技術(shù)的提高，紙張大量出現(xiàn)于普通百姓家庭。加之木版印刷技術(shù)的提高，宋朝的宗教政策極力的推崇，導(dǎo)致以佛、儒、道和民間傳說為主題的多種崇拜之風(fēng)盛行，為民間灶馬、門神的印制提供了豐富的題材。與之相關(guān)的民俗節(jié)日成為維系人們虔誠而神秘的精神世界的一條紐帶，《東京夢(mèng)華錄》記載：“近歲節(jié)，市井皆印賣門神、鐘馗、桃板、桃符及財(cái)神鈍驢、回頭鹿馬、天行帖子。”
    
    門神的形象由漢代的神荼、郁壘到唐代的秦瓊、敬德，至北宋題材更為廣泛，出現(xiàn)《飾金門神》、《天將門神》，宋王室生產(chǎn)了大量的木版年畫，但遺存不多。南宋時(shí)期的《東方朔盜桃圖》經(jīng)黃麻紙印成淡墨和淺綠色套版，被視為世界上最早的套色中國民間木刻版畫。當(dāng)時(shí)的民間木版年畫作坊和木版畫形式比宮廷更為繁榮。吳自牧《夢(mèng)梁錄》記“汴京歲末，紙馬鋪印鐘馗，財(cái)馬回頭鹿馬等”。沈括《補(bǔ)夢(mèng)溪筆談》中詳載“上會(huì)畫榻版《吳道子畫的鐘馗》印賜二輔臣各二本”，由此可見宋王室對(duì)木版年畫的重視。又北宋乾德三年(公元965年)十一月太祖遣兵五萬伐蜀王，盂昶上書請(qǐng)降。宋太祖愛惜盂昶之才華，流放朱仙鎮(zhèn)，除夕之時(shí)見家家皆印賣門神，乘興寫了“新年納余慶，嘉節(jié)號(hào)長春”，門神從此配上了春聯(lián)，又在年畫的形式美觀上增添了一分光彩，同時(shí)也起到促進(jìn)年畫的發(fā)展作用。

    到了元代，由于蒙古文化的進(jìn)入，繁榮的漢文化受到了相對(duì)的限制，木版畫發(fā)展一度緩慢下來，生產(chǎn)規(guī)模受限制，但工藝仍在發(fā)展，在元代的文化藝術(shù)中，由于王禎發(fā)明了活字印剮術(shù)，提高了印刷的質(zhì)量和速度，出現(xiàn)了圖文并茂的連環(huán)畫。由于元代的疆域很大，少數(shù)民族歲末進(jìn)貢、朝拜，畫師們也歌功項(xiàng)德地創(chuàng)作了《萬國來朝》、《八方進(jìn)寶》等年畫，其它年畫極少見到。
 
    五、木版年畫鼎盛時(shí)期
      
    明代是中國木版畫藝術(shù)的黃金時(shí)代。這一時(shí)期版畫藝術(shù)隨著雕版印刷的普及和市民文學(xué)的發(fā)展，呈現(xiàn)出相當(dāng)繁榮的局面。雕畫插圖對(duì)傳播知識(shí)起了重要的作用，尤其增強(qiáng)了文化藝術(shù)的感染力。明代版畫在文人、書畫和刻工的努力經(jīng)營下繁榮發(fā)展，出現(xiàn)了風(fēng)格各異的版畫流派，為以后留下了一批珍貴的版畫杰作。明代版畫藝術(shù)的發(fā)展有以下幾個(gè)方面的特點(diǎn)：一是刻工精細(xì)；二是內(nèi)容豐富；三是彩印技術(shù)發(fā)達(dá)，制作有大量的書畫譜。版畫藝術(shù)在競(jìng)爭(zhēng)中形成了多種流派，它們具有各自的地方特色和個(gè)人風(fēng)格，明代版畫的主要流派有新安派、建安派、金陵派和武林派，中國版畫藝術(shù)在明代進(jìn)入了鼎盛時(shí)期，并在一些雜記偶記中有記載，如徽州的汪仁度“上版將完工，見一二處不合即碎版重刻”(見清代程揆百《門外偶錄》)，明代的《武經(jīng)總要前集》的插圖《開艇》一圖，刻工甚是精到，人物栩栩如生，海水波浪起伏，艇上旌旗招展，整個(gè)畫面圖文并茂。又如一幅西藏版畫《太白傘蓋佛母及傳承祖師像》刻繪工藝堪稱絕頂，畫面上的千手千眼佛，千只胳膊千只手，交叉有致，如行云流水，佛身珠光寶氣，精刻的工藝令人嘆為觀止。朱仙鎮(zhèn)的木版年畫至今仍保留有許多明代年畫的風(fēng)格，如《蝴蝶杯》、《千手干眼佛》、《風(fēng)箏記》、《二天》等有許多明代版。且朱仙鎮(zhèn)的木版年畫也隨朱仙鎮(zhèn)的交通及城鎮(zhèn)的建設(shè)規(guī)模而逐漸達(dá)到鼎盛。當(dāng)時(shí)鎮(zhèn)中與周邊的鄉(xiāng)村版畫作坊有三百多家，各有名稱，并已形成各自的流派，但總體風(fēng)格一致，年產(chǎn)銷量幾千萬張，出現(xiàn)了“家家皆能點(diǎn)染，人人皆能丹青”的局面。
      
    據(jù)明代李潦著《朱仙鎮(zhèn)集》，光緒二十四年夏六月刊成的《新隆祥符縣志》中記載：“是時(shí)鎮(zhèn)中街市北至距鎮(zhèn)北四里許的小店王，南至八里許的腰脯村，東至二里許的宋寨，西至二里許的豆腐店，方圓一百二十余里，商民四萬余戶，人口二十余萬。”其繁盛景象可見一斑。
      
    六、鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后的木版年畫
    
    1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，由于西方先進(jìn)印刷技術(shù)的引進(jìn)，木版畫市場(chǎng)已開始衰敗，加之黃河的泛濫，藝人流離，朱仙鎮(zhèn)的木板年畫漸趨式微。
 
    七、觀今年畫的恢復(fù)與發(fā)展
    
    今天朱仙鎮(zhèn)的年畫通過挖掘與整理，現(xiàn)存有明代版六塊、清代版二十三塊、民國版二十八塊，現(xiàn)刻有三百多塊，加之民間作坊的版共有一千余塊。隨著改革開放，朱仙鎮(zhèn)年畫已呈現(xiàn)大好形勢(shì)，現(xiàn)已形成了年畫一條街、趙莊專業(yè)村。1984年成立了年畫社、研究會(huì)，從事刨刻、印刷，銷售。年畫銷售量每年幾千萬張，主要是周邊省份及兩湖兩廣、昆明等地；朱仙鎮(zhèn)木版年畫在政府的大力支持下將重現(xiàn)歷史輝煌。（作者系河南省開封市朱仙鎮(zhèn)木版年畫社社長）