南朝宋國有謝靈運，是我國古代著名的山水詩作家。他的詩，大都描寫會（kuài）稽、永嘉、廬山等地的山水名勝，善于刻畫自然景物，開創了文學史上的山水詩一派。他寫的詩藝術性很強，尤其注意形式美，很受文人雅士的喜愛。詩篇一傳出來，人們就競相抄錄，流傳很廣。宋文帝很賞識他的文學才能，特地將他召回京都任職，并把他的詩作和書法稱為“二寶”，常常要他邊侍宴，邊寫詩作文。一直自命不凡的謝靈運受到這種禮遇后，更加狂妄自大。有一次，他一邊喝酒一邊自夸道：“魏晉以來，天下的文學之才共有一石（一種容量單位，一石等于十斗），其中曹子建（即曹植）獨占八斗，我得一斗，天下其他的人共分一斗。”從他的話中可以看出，他除了佩服曹植以外，其他人的才華都不在他眼里，自我評價非常高。

    南北朝時最著名的大詩人謝靈運曾言：“天下才共一石（為我國古代容量單位，一石等于十斗），曹子建獨得八斗，我得一斗，自古及今共用一斗。”由此，后世便稱才學出眾者為“才高八斗”或“八斗之才”。如唐李商隱的《可嘆》中有：“寵妃愁坐芝田館，用盡陳王八斗才。”唐徐夤的《獻內翰楊侍郎》中有：“欲言溫暑三緘口，閑賦宮詞八斗才” 等等。