【緣起】

    楚長城被稱為 “萬城之城”，作為 “中國長城之父”，它究竟有多少城寨？建筑形 制 又 如何？究竟分幾條線，走向如何？使用的干壘石有何奇效？在它 的 身上，存在著太多的歷史記憶。

    楚長城有七百多座山寨

    刺棗、荒草，掩蓋不住漫山遍野的野菊花，從南召縣云陽鎮九里山的山頭，一直到山腳，消隱在另一座銜接的遠山之上。

    午后的陽光下，韓信寨安靜地兀立在九里山的山頭，一兩丈高的寨墻，在山頂盤旋一圈，圍繞出一片空曠的天地，廟宇、菜園、水池、連片的野菊花，安然其上，儼然世外桃源。

    其南側地勢稍下，又一道寨墻，將韓信寨打造成一座名副其實的甕城，易守難攻。其城門就在南側懸崖畔，連接一條崎嶇的小路，延展到其他山頭。

    山寨已成楚長城的獨特之處。像韓信寨這樣的山寨，在楚長城中，就有700多座，僅僅在南召，就有238座。它們通過連接墻連接在一起，構成楚長城偉岸的輪廓。“萬城之城！”北魏酈道元作《水經注》，注釋南陽地區的山脈水系時，旁及楚長城，曾發出如此感慨。

    酈道元看出了楚長城的形制特點，“多筑列城（又稱關城）于北方”，是以“列城”為主的長城防線。事實上，楚長城的建筑格局就是以關城（城寨）為主體，在長長的防線上依地形（高山、低山、古道、河口、關隘）修筑呈帶狀分布的整體相連的城墻，從而構成龐大的戰略性防御工事。

    《水經注》中的楚長城走向

    最早為楚長城勾畫輪廓的，當是酈道元。酈道元曾經在南陽做過官，他對楚長城的記述應該較為可信。
   
    《明嘉靖南陽府志校注·名宦志》載：“酈道元，北魏景明中（公元500~503年）守魯陽郡，延昌四年（公元515年）守東荊州。”魯陽郡治魯山縣，東荊州治比陽（今泌陽縣），兩縣舊時均屬南陽府，且都有楚長城的分布。

    酈道元為官“威猛”、“刻峻”，但對南陽的山水考釋卻很詳盡，這大概是他行走南陽山水間的結晶。他在《水經注》中具體地寫出了楚長城的位置、走向、長度、建筑以及修建意圖。

    南召縣楚長城研究會副會長艾廷和很欣賞酈道元的實證精神，特別是他對楚長城走向的記述，為后人尋找淹沒在歷史塵埃中的楚長城，留下蛛絲馬跡。

    酈道元在《水經注·湍水篇》中，提到湍水時說其“東南流，經南陽酈縣（今內鄉縣境）故城東”，故城即楚長城，這說明在楚長城的西線有酈縣一段長城。