啟是夏禹的兒子，夏朝的第二個君主，史稱夏啟、夏后啟。同時，他也是中國歷史上由“禪讓制”變?yōu)?ldquo;世襲制”的第一人。“父傳子，家天下”，由他開始沿襲了幾千年。

    啟的母親是涂山氏女。《中國歷代帝王錄》說，“禹巡治洪水，走遍四方，一次，偶然與涂山氏女相遇于臺桑，旋即分別。懷孕的涂山氏女在傷感中生下啟就死了。”啟從小沒了母親，由小姨撫養(yǎng)成人。禹州城南柏塔山上有二姨廟，也叫少姨廟，就是為紀念啟的姨母而建立。夏啟所處的時代是我國古代“禪讓制度”頻臨崩潰的時期。甚至可以說，早在堯舜時期，“禪讓制”已是虛有其表。堯在我國歷史上被視為典范的仁君，他勤儉、樸素、辦事公正，體恤人民。所以，《尚書》中說，堯極受百姓擁戴，他病死于陽城(今登封東南告城鎮(zhèn))，“百姓如喪考妣”。《述異志》卷上記述，堯晚年要推薦舜為繼承人，擔心長子丹朱不服，就將丹朱放逐到南方丹水(今湖北均縣)一帶去。后來，丹朱果然不服，與南方的三苗 民族聯(lián)合，舉兵反叛。堯親自帶兵去平叛，并生擒丹朱。丹朱求饒。堯說：“我不能以天下人的痛苦來換取你個人的利益。”于是，毅然處決了丹朱，將職位禪讓給舜。然而《山海經(jīng)》卻作了相反的記述，說堯晚年不如以前賢德，私自將職位傳給了其子丹朱。舜不服，奮起反對，奪取了王位。《古本竹書紀年》也說，“舜囚禁了堯，又阻擋丹朱與他父親相見。”《史通·疑古篇》也有舜“放堯于平陽”，奪取了職位的記述。其實，禹繼舜位也有類似的記載。《孟子·離婁篇》說，舜在繼位前后，看到禹的父親鯀、共工、  兜和三苗這四股勢力太大，于是以除“四兇”為名，先后翦除了他們，并以鯀之子禹代父職，繼續(xù)治水。不想禹在治水過程中發(fā)展壯大了自己。禹治水成功后，很受百姓擁戴，舜只好對天起誓，讓禹作自己的繼承人，而暗中卻將職位傳給其子商均。《史記·夏本紀》說，禹對舜這種“兩面派”做法極為不滿，于是憑借自己的實力和威望，用強制手段將舜放逐到蒼梧(今廣西蒼梧縣境)，又將其子商均囚禁于陽城(今登封東南告城附近)，然后奪取了首領之位，以所封之地“夏”為國號建立了夏朝，都陽翟(今河南省禹州市)。禹建夏朝后，非常謙謹，認為自己德不及堯舜，因此不稱帝而稱王。這就是后世總稱禹為禹王的緣由。當時有個人叫儀狄，善造美灑，獻給禹王品嘗。禹飲之非常甘美，便預言說：“后世必有以酒而亡其國者。”從此率先戒酒，并疏遠儀狄，下旨禁絕諸臣無故貪杯酗灑，倡導勤政廉政，天下臣民心悅誠服，造就了太平盛世。當時，有鳳凰出于荊山，來儀于陽翟，天下皆以為是吉祥之兆。禹王遂于荊山之陽鑄九鼎，并圖天下神奸鬼物于其上，各以一鼎象一州之物，后人呼之為“禹鼎”。夏禹王晚年，曾征詢各部落首領的意見，挑選皋陶作他的繼承人，可惜他年齡太大，先禹王而死去。大禹王又選皋陶的兒子伯益當接班人，實際上卻讓啟隨自己外出巡狩，會見各地的部落酋長，幫自己訓練軍隊，制訂吏治和刑罰，參與國家管理，并讓其撫恤百姓，發(fā)展生產(chǎn)，積累治理國家的實踐經(jīng)驗。伯益雖曾跟禹治水，卻只管火政，燒荒而已；后來相禹，也只有幾年時間。所以夏禹王在會稽去世之后，伯益自覺其威望、能力和實力都不如啟，就主動推讓王位于啟，并率天下臣民共同擁戴之。啟既為“天下同仰”，于是在陽翟(今禹州市)筑鈞臺，也叫夏臺，大享天下諸侯，舉行“繼位大典”，奏韶夏之樂，承父職而即王位。同時又封伯益于箕山，尊商均為賓客，竭力攏絡天下諸侯，鞏固既得王位。

    鈞臺位于今禹州市城南三峰山之陽，有��水從臺下流過，繞大陵迤邐而向東南，匯潁水，注淮河，進長江而入東海。所謂鈞臺，本是制作陶器的作坊。鈞是制作陶器的轉(zhuǎn)輪。用鈞制陶，可使器皿平衡、對稱、比例規(guī)矩，線條優(yōu)美。因此，后人將鈞引申為“扭轉(zhuǎn)乾坤”或者“旋轉(zhuǎn)乾坤”之意，尊稱位高或年長者為“鈞座”。“鈞臺大享”實際上是我國歷史上 有文字記載的第一次國宴。這次國宴參加享禮者有記載為“執(zhí)玉帛者萬國”，俗傳為800諸侯，有人考證為300余人。每位諸侯席前擺5個筐、5個高腳盆、5個銅鼎，里邊盛滿美味佳肴。至今禹州賓館還流傳下來幾道有名的“禹菜”。

    鈞臺大享的原因主要是夏啟繼位，擔心諸侯不服，所以就效仿其父召開涂山大會的辦法，招待天下諸侯。果然不出所料，夏啟的同姓部落有扈氏(在今陜西戶縣)，反對啟繼父位，拒絕宴請，不來赴會。九牧請伐之。夏啟說“不可。先王之德被于四海，其威蓋于天下，防風氏輕慢涂山之會，先王可以戮之，何者?先王自信其德足以化天下也!今寡人初登大寶，德淺威薄，有扈氏不至，是吾德威不足以令其服。寡人罪當自伐。”于是增修德政三年，天下大治。至夏啟三年己丑秋月，九牧萬國再請伐有扈。啟王乃命興六師，以齋車載先王禹之靈位同行，借先王之威而使征討師出有名。

     師出孟門，過梁山，陳兵于甘(今陜西戶縣)之野，誓師已畢，發(fā)調(diào)兵將，鼓行而西。有扈氏國君名敖奇，親率猛士六百，頑民九千，驅(qū)毒獸在前，陳堅車在后，兇殘而拒王師。夏王六師雖眾七萬五千人，然皆太平之民，久不征戰(zhàn)。因此，鼓竭而氣不揚，令申而志不壯。兩陣對峙，有扈氏驅(qū)毒獸向前沖撞，王師見而生畏，馬亂車翻，士卒四散奔逃。幸虧啟王戒后師堅壘，命五將死守勿戰(zhàn)，敖奇只好引兵而回。

    出師不利，啟王不責將士，而罪于己，遂班師息于蒲(今河南長垣縣境)。琴瑟不張，鐘鼓不擊，食不二味，坐不重席，操練兵馬，嚴肅軍紀。數(shù)月之后，六師之兵個個奮勇愿戰(zhàn)。啟王見時機成熟，再次誓師，聚將帥共商破敵良策。啟王說：“毒獸不怕刀槍，只怕金鼓。”于是命前鋒奮擊金鼓以驚毒獸。良將不畏死而趨德。于是命軍中廣樹義旗，善待降順之人。果然，有扈氏之眾望旗而解，毒獸聞金鼓而潰。頑民、猛士大驚，愿投降者三千人。其余冥頑不服者，皆擊殺之。遂滅有扈之國，擒敖奇以歸陽翟，祭告成功于禹王之廟。

    從此，君安于上，士和于朝，民嬉于野，一派太平景象。啟在位九年，至乙未歲病故。為三年喪，召天下諸侯，葬啟王于箕山之陰。同時立長子太康嗣夏王位，戊戌歲為元年。