王莽大軍出發，舉國震動。“虎牙五威兵”向宛城急進時，無疑是當時全國最高軍事實力的一次大檢閱。

    黃塵滾滾，車馬轔轔，綿延百里，龐大軍陣和車馬晝夜不息，轟鳴之聲驚天動地。

    當王尋、王邑率領大軍向宛城挺進時，劉秀正在昆陽之北的陽關(今禹州西北)一帶，他有幸首先目睹了極品大軍的可怕陣容。

    沒有發生遭遇戰，因為劉秀的部隊望風而逃，一窩蜂跑回了昆陽城。

    回到昆陽城，更始軍才發現，這兒也不安全。昆陽守軍滿打滿算八千余人，彈丸小城，咋守？

    恐懼像旋風般席卷全城，傳聞在那些從陽關逃回的士兵口中得到證實：“他們有百萬之眾！”“他們有個巨人，像吃一根大蔥一樣吃人！”“他們還有一大群怪獸。”

    逃吧，能躲一時總比馬上送命強。在死亡的陰影下，大家把宛城忘了，都成了“范跑跑”。

    劉秀比任何人都恐懼，因為將領中只有他親見了那支部隊。但如果大家在昆陽分散逃跑，宛城咋辦？宛城守軍無險可守，王莽大軍壓境必臨陣大敗，天下局面會馬上逆轉。但自己只是個管禮儀祭祀的雜號偏將軍，又剛從陽關逃回，誰會聽自己的？

    劉秀找到王鳳等將領，說：“今兵谷既少，而外寇強大，并力御之，功庶可立；如欲分散，勢無俱全。且宛城未拔，謂伯升圍之未拔也。不能相救，昆陽即破，一日之閑，諸部亦滅矣。今不同心膽共舉功名，反欲守妻子財物邪？”這段話的意思很明白，就是“我們不撤，宛城或許有救。撤了，宛城昆陽俱完”。

    劉秀欲“置之死地而后生”，但在“范跑跑”們看來，這是瘋子的舉動。眾將領批評劉秀：“劉將軍何敢如是！”

    史載“光武笑而起”，結束了對牛彈琴。劉秀準備隨大流閃人。

    但是探子來報，說新朝大軍已抵達城北，隊列排了數百里不見其后。想跑也跑不了了。

    “范跑跑”們都傻眼了，大家記起劉秀講的那番話，喊起來：“快去請劉將軍。”

    主張死戰的劉秀成了更始軍的主心骨，也成了昆陽大戰的重要指揮者。史載，這之后，無論劉秀說什么發布什么軍令，“諸將皆曰諾”。

    更始軍決定，王鳳王常率軍死守昆陽，劉秀突圍，尋求郾城(舊縣名，今屬漯河市)、定陵(今舞陽縣北舞渡)一帶援兵支援。

    這個計劃，純屬冒險。第一，到底能否召集到義軍？打宛城的更始軍不能動，郾城、定陵一帶義軍有一萬人，也就是說，最好結果會調來一萬援兵，以一萬打王莽的四十三萬，還是杯水車薪。還有，昆陽義軍和昆陽的城墻能堅持多久？八千人對四十三萬(有史料載為四十二萬)，怎么守？

    劉秀在一個月黑風高的夜晚，和鄧晨、李軼等十三人自南城門突圍出昆陽。

    以十三騎從數十萬大軍中突圍，無人損傷，只能說明兩個問題：一是十三人極為生猛；二是王莽大軍壓根不重視昆陽防守，更沒想到有人要突圍。

    盲目輕敵，這是王莽大軍慘敗昆陽的第一個原因。

    鐵桶之圍

    公元23年五月，王莽的四十三萬大軍開始攻城。

    王莽大軍，將昆陽包圍了幾十層，所列軍營，以百計算。如此豪華陣容，一旦發起進攻，“旌幟蔽野，塵埃連天，鉦(古樂器，形似鐘而狹長，行軍時敲打)鼓之聲聞于數百里。積弩亂發，矢下如雨”。而義軍奮起反擊，戰事呈膠著狀態。

    王莽新軍必敗的第二個征兆，是嚴尤和大將王邑的一番談話。

    新軍中比較明智的將領嚴尤是反對打昆陽的，他勸王邑：“昆陽城不大卻很堅固，不好打。如今僭位的人在宛城，急進大軍，他一定會逃走。宛城被打下，昆陽自然會被降服。”

    王邑卻說：“小小昆陽城，有那么難破嗎？當年，我以虎牙將軍之名率軍圍攻謀反的翟義，沒能活捉他，受到皇帝責難。今天，若率百萬之眾遇城而不能下，如何說得過去？”

    王邑站起身來：“傳各部將領，我意已決。以我百萬之師，所過當滅，屠滅昆陽，喋血而進，前歌后舞，不亦快哉？”

    王邑的決策性失誤，是新軍兵敗昆陽的第二個原因。王邑自負是有實力支撐的，他的這支聯軍，包括了當時國內所有地區的所有兵種。裝備則是來自京師武庫的國內一流武器裝備，弓弩矢矛，有幾十種，絕大多數士兵都是甲士(用鎧甲裝備，在部隊中只作為精銳使用)。

    最可觀的是戰車，有用于�蛲�攻城的云車；結實輕便的沖鋒之車沖車、輕車、武剛車；車軸兩端加利刃以刺傷敵人的戎路、廣車；用于識記里程的大章車；用于運送輜重的輜車……還有  車。

    王邑和嚴尤站在高十余丈的云車上，注視著整個戰場。

    云車，又稱樓車，是一種專門用來攻城的戰車，八輪，上豎高十余丈的高竿，竿上安轆轤，以粗繩挽一板屋，拉動繩索，板屋直上竿頂。攻城之時，把車推近城墻，士兵們通過板屋上到竿首，再把事先準備好的跳板搭到城墻上，便可跳上城墻。由于昆陽城護城河阻擋，王邑云車無法靠近城墻，只能供指揮�蛲�使用。

    打昆陽的樓車是普通樓車的“加強版”，不但能居高觀察�蛲�，還能居高向下射箭。它的高度遠超過昆陽城墻，王邑和嚴尤是俯視昆陽城的。而對射箭的士兵而言，這種居高臨下占盡優勢。