1997年，周鶴洋第一次站在了世界圍棋大賽的舞臺上。4月12日，第10屆富士通杯賽首輪比賽，周鶴洋半目戰勝韓國新生代的勁敵崔明勛，晉級十六強。第二輪，周鶴洋抽簽碰上了世界圍棋的王中之王、韓國的李昌鎬。

　　當時的李昌鎬已進入全盛期，誰抽到李昌鎬就會被認為是“死簽”。4月14日，日本東京，第一次參加世界比賽的周鶴洋坐在了李昌鎬的對面。

　　“我是中國的全國冠軍，我不會怕任何人。”這是周鶴洋當時賽前接受采訪時說過的話。最終，周鶴洋半目涉險淘汰了李昌鎬，引起轟動。時任中國棋院圍棋部主任的華以剛評價這場勝利是“奇功一件”。

　　在這屆富士通杯賽中，周鶴洋八強賽又戰勝了兩次富士通杯世界冠軍得主、日本的“宇宙流”武宮正樹,成為中國第一個進入世界大賽四強的年輕棋手。半決賽,周鶴洋以1目半的微差負于如日中天的日本棋手小林光一，最終獲得第四名。

　　加冕“棋圣” 衣錦還鄉

　　中國人對“圣”字是不輕易用的，因而，中國圍棋棋圣戰的桂冠也成為棋手的至高榮譽。2000年，第二屆中國棋圣戰，周鶴洋一路闖關成為挑戰者，并在挑戰賽中以4∶0戰勝首屆棋圣戰冠軍常昊，加冕新棋圣。洛陽市政府為周鶴洋舉行了慶功會。

　　慶功會的第二天，周鶴洋手捧鮮花與啟蒙教練王佳強一起探望了當時已89歲的“中原棋王”陳岱。鶴洋的到來令老人欣喜萬分，他緊緊抓著鶴洋的手說：“你不但給洛陽爭了光，也給河南爭了光，給中國爭了光。”他還教導鶴洋：“輸棋是難免的，下棋總有輸贏。輸棋不要往心里去，贏棋也不要太歡喜，要保持精神平衡，學無止境。”

　　快棋奪冠 笑傲世界

　　2003年第15屆亞洲杯快棋賽，周鶴洋在決賽中戰勝日本的三村智保，第一次登上了世界冠軍的寶座。不過，周鶴洋對這個世界冠軍并不是太在意。第一是因為世界上最強的李昌鎬在半決賽中意外輸給了三村智保，這似乎讓鶴洋的這個冠軍成色稍減；第二是因為亞洲杯快棋賽的影響力是世界大賽中較小的，棋手們最看重的仍然是慢棋的世界冠軍。

　　當時韓國在所有世界大賽中所向披靡，而李昌鎬無疑是創造韓國神話最關鍵的人物。只有贏了李昌鎬而獲得的冠軍，才是無可爭議的、讓人信服的世界冠軍。

　　大戰“石佛” 落雪春蘭

　　這個機會終于來了。2005年，周鶴洋和李昌鎬在第五屆春蘭杯決賽中上演了一場巔峰對決。

　　周鶴洋在與李昌鎬最初的3次交鋒中都取得了勝利，因而一度被稱為李昌鎬的克星。不過在這次春蘭杯決賽前，李昌鎬已經將雙方交鋒的紀錄改寫為2∶3。

　　2005年3月中旬，長沙很少見地下了一場很大的春雪。周鶴洋和李昌鎬的春蘭杯決賽三番棋在長沙郊外進行。首局比賽，周鶴洋在官子階段實現逆轉，以1／4子險勝。

　　也許是冠軍近在咫尺的壓力，在最后兩盤棋中，周鶴洋接連告負，李昌鎬成功衛冕。