不過，史記中后人替吳起辯護說：李悝說吳起貪，那只是他積累千金，只為求得仕位，大顯身手，不是真貪，貪的只是榮譽和名聲罷了，所以不奔母喪，殺妻求魯將，有著我行我素的上進心。一被魏文侯錄用，就盡廉能，和后世漢之陳平之為人有什么不同啊？

    吳起到魏是公元前410 年，魏文侯此時已經上臺37年，由于受到魏文侯多年重用，李悝銳意改革，大顯身手，魏氏很快通過改革富強起來，已經成為戰(zhàn)國最初100年的第一強。（秦國在秦穆公時雖然已經是春秋五霸之一，這時候還不夠強，它依舊是遠在西部邊陲尚未開化的土包子國家，連貨幣都沒有呢，保持人殉的陋習）。這樣吳起在魏國立住了腳，后來懷著強烈的事業(yè)心，以他幾乎一半的人生在這里度過了他的絕大部分工作經歷。

    魏文侯不以“小惡掩其大美”，決心重用吳起，次年即周威烈王17年，任命32歲的他為將軍伐秦。率軍攻打秦國，經涇水之戰(zhàn)，至鄭還，筑洛陰、郃陽。

    吳起在魏國嶄露頭角后，自公元前409年及其后的幾年征戰(zhàn)中，吳起西出黃河，躍過秦晉大峽谷，擊秦。他料敵制勝，連戰(zhàn)皆捷，一舉奪占了韓城、大荔、澄城、合陽、華縣等五座秦國城池。這“河西五城”，基本也就是在過去的百多年里，晉惠公與秦穆公反復爭奪的要地，具體是在黃河（秦晉大峽谷）以西，陜西洛河以東，一條南北狹長，東西縱深150華里的戰(zhàn)略要地，稱“西河之地”。吳起盡占西河之地的重大勝利，一舒晉人百年之積怨，后，把魏家的疆域，西推到陜西境內。把戰(zhàn)略防御前沿，推進到秦人腹地，使秦人喪失了函谷關等東部要塞的防御優(yōu)勢，取得有利的戰(zhàn)略態(tài)勢。他立下的赫赫戰(zhàn)功，使魏文侯第一次取得疆土上的實質勝利，使魏國的政治、經濟、軍事出現興旺景象，“文侯由此得譽于諸侯”。秦軍退過洛水以后，沿河布防，伺機反攻。鑒于西河之地戰(zhàn)略重要性，為了鞏固邊疆，魏文侯單獨設立西部軍區(qū)，將西河之地置為西河郡，任命吳起為相當于西部軍政委員會主席職位的西河守，防衛(wèi)秦國和韓國。實際上，除少數去別處征戰(zhàn)外，吳起在魏國基本上就是履該西河守之職。這二十多年的期間，吳起用自己的文韜武略，開發(fā)邊疆，“治四境之內，成馴教，變習俗”，“盡地力之教”，發(fā)展農業(yè)，表現了卓越的軍政才干。

    吳起追求功名是一往無前，不擇手段，雖在道德上為千夫所指，但出于強烈的事業(yè)心及其超凡的毅力，身體力行，成為滿足孫武前輩要求當將領的“智、信、仁、勇、嚴”五種品格具備的典范。

    吳起做將軍時，和最下層的士卒同衣同食。睡覺時不鋪席子，行軍時不騎馬坐車，親自背負干糧，和士卒共擔勞苦。他關懷體恤普通士卒的疾苦，這方面最典型的例子莫過于“為卒吮膿”一事。史記載士卒中有人生瘡，吳起就毫不猶豫用嘴為他吸膿。這個士卒的母親知道這事后大哭起來。別人說：“你兒子只是個士卒，而將軍親自為他吸取瘡上的膿，你為什么還要哭呢，”母親說：“不是這樣啊。往年吳將軍為他父親吸過瘡上的膿，他父親作戰(zhàn)時就一往無前地拼命，所以就戰(zhàn)死了。現在吳將軍又為我兒子吸瘡上的膿，我不知兒子又將死到哪里了，所以我哭哇～～～。”

    吳起對孫武語錄活學活用，這種愛兵如子的模范事跡，當然是極大地感動了全軍上下，增強了部隊的凝聚力，使得魏軍官兵士氣大振，斗志高昂，一旦吳起號令，個個出生入死，英勇殺敵，奪得了一個又一個勝利。

    公元前408 年，吳起連續(xù)三你跟隨樂羊對中山的攻滅戰(zhàn)，直至公元前406 年徹底滅亡中山。之后，由翟璜推薦，魏文侯任吳起為西河守。這一年（公元前406 年），西門豹讓河伯以身作則，扔進河里喂王八后，治鄴。

    大概魏文侯確實賢明，錢、地位和女人，都是不吝嗇的，比小里小氣的魯君大方得多。能干的吳起，得到厚遇，根本就沒必要去收外國的賄賂，得到“廉平”的良好評價，看來這也是高薪養(yǎng)廉。吳起善用兵，盡得軍心。駐守西河期間，吳起統率魏軍與秦軍多次交鋒，不斷給對手以重創(chuàng)，使驕橫好戰(zhàn)的秦軍不能東進一步。

    “三千越甲可吞吳”的歷史事實和自己的成功戰(zhàn)爭實踐使吳起認識到兵員數量無關要害，關鍵在于戰(zhàn)斗力，因此治軍主張兵不在多而在“治”。在世界上他以招募而不是傳統征發(fā)形式組建的職業(yè)化“常備軍”。在軍事上招募良材創(chuàng)建“武卒”，建立了列國第一支經過嚴格挑選、嚴格訓練的特種精銳部隊作為常備軍。吳起招募的武卒，需要經過苛刻的考核，招兵標準是：全副三層甲胃(上身甲、股甲、脛 甲)，著胄（頭盔），操十二石之弩，挎箭50枚，帶劍，荷戈，裹三日之口糧，負重奔跑，由拂曉至日中，能奔跑100里，才能應征人伍。想到祖先如此的耐勞，我都沒有興趣看現代奧運會的鐵人三項及長跑等耐力項目了。“武卒”被錄取后，按各人特長進行編隊，武器職責各有序列。吳起采取由單兵到多兵、分隊到合成的循序漸進的訓練方法，使他們完全脫離生產，專心操演。而且特殊優(yōu)待“武卒”家屬，不但全家免去徭役賦稅，還給家里以土地房屋（真是一人參軍，全家光榮）。這些武卒跟傳統的征兵制最大的區(qū)別在于，吳起給武卒們發(fā)工資，立功了還有賞爵和田地，成為職業(yè)化的軍人，所以驍勇善戰(zhàn)。這一史無先例的創(chuàng)舉，開后代募兵制的先河。魏國的“武卒”在當時諸侯各國引起很大反響，列國后來相繼效仿。

    吳起軍事藝術水平很高，曾經利用險要的地形，就可以“以一擊十”，創(chuàng)造了五萬精兵“兼（加）車百乘，騎三千匹，而破秦五十萬眾”（《吳子•勵士》）的以少勝多的典型戰(zhàn)例。尉繚子說：“有提七萬之眾，而天下莫當者誰？曰吳起也。”（《尉繚子•制談第三》）。

    吳起身兼儒法兩家，但他本質更近法家，其治軍思想的講究“嚴法”。對秦作戰(zhàn)中，兩軍列陣，一個士卒還沒得到命令就奮勇沖向敵陣，斬獲敵人兩首級提回來，吳起不但不給賞，反而命令將他立即斬首。掌管軍法的官吏勸說道：“這個人是難得的材士，殺了太可惜，不要斬吧。”吳起回答說：“他是材士沒錯，但是不遵守我的命令任意行動，就必須處死。”吳起用這種“愛卒”、“嚴法”并施的思想帶兵，大家無不“感恩”、“服威”，形成了強大的戰(zhàn)斗力。

　吳起初任西河守，立木為信，從事變法改革。他把一個柱子放在東門外，下令：“有誰能把它搬到西門之外的，行賞。”老百姓爭先去搬。吳起認為民心可用，于是下令“明天將攻打某某個哨亭，能首先登上去的，授官國大夫，賞賜上等的田宅。”到進攻時，人人爭先，于是攻亭一朝而拔之。

    公元前403年，齊國發(fā)生內亂。由于叛亂者投奔了趙氏，