北宋期間太祖嚴禁后宮干政，但事態變化，殊難預料，哲宗、徽宗兩朝還是有了兩次太后“垂簾聽政”。

熙河開邊 永樂敗績

宋神宗趙頊在位十八年，正逢大宋盛世，人才濟濟，諸如三蘇——蘇洵、蘇軾、蘇轍，二程——程顥、程頤，但皆不能為王安石所用。新法未嘗不善、不可用，但終因“人和”不濟而告失敗。再如神宗時代名臣沈括，在天文、歷算、醫學、水利等方面皆有成就，是后世公認的大科學家，雖是新法的積極支持者，特別在擔任三司使，主管財政期間，給予新法很大支持，但終難挽回頹勢，王安石憤而自辭。神宗獨立支撐，于熙寧四年（公元1071年），命王韶領兵攻取熙、洮等五州，設熙河路，史稱“熙河開邊”，取得很大勝利。但至元豐（公元1078年）后，卻屢不見效。

元豐三年（公元1080年）六月神宗任命沈括知延州，兼鄜延路經略安撫使。次年西夏發生政變，梁太后掌權，沈括主動出擊，取得不小的勝利，并總結前段經驗和對雙方形勢的估計，于元豐五年（公元1082年）沈括上書神宗《邊略》一文，請建烏延城（夏州西南）以與銀州、夏州成鼎足之勢。宋神宗派徐禧和李舜舉前往鄜延路審議，徐、李皆系內臣，擅權自大，徐禧否定了沈括建立銀州——烏延城——夏州的防衛計劃，主張修城于永樂。永樂位于米脂寨（今米脂縣）西75公里處，距銀州12.5公里，北倚無定河，三面懸崖峭壁，雖然地勢險要，但屬絕地，戰易被圍，敗無退路，無論戰守都無大的軍事價值，沈括不同意這個方案，兩人爭議不決，上報朝廷，神宗獨從禧議�？删驮诮ǔ峭旯さ牡谒奶欤�西夏以30萬大軍前來圍攻，切斷城內水源。城內四處掘井，俱不及泉，兵士多半渴死，經過12天的血戰，終于失陷，這一仗宋軍死亡12000多人，喪失馬匹10000匹，徐禧、李舜舉在亂軍中被殺。

沈括作為鄜延路經略安撫使，責無旁貸，在永樂之敗后的第10天，宋神宗下詔貶沈括為均州團練副使，實際上宣告了沈括政治生涯的終結。所幸者沈括晚年集自己一生之經驗見聞，為后人留下了《夢溪筆談》——一部科技巨著，貽澤后世。

新法推行不力，邊戰亦不利，神宗憂心忡忡，元豐八年正月身體開始不豫，日漸加劇，三月駕崩。

“元祐更化”和“紹圣紹述”

宋神宗有十四子，前五子及七子、八子早亡。六子傭，挨次居長，被神宗立為太子，賜名煦。越五日神宗駕崩，太子煦繼皇帝位，是為哲宗。時方10歲，按先帝遺命，由太皇太后高氏（宣仁太后）權同處分軍國重事，也就是說朝廷由太皇太后高氏垂簾聽政，執掌重權。

高太皇太后聽政后，傳下的第一道懿旨就是“遣散修京城的役夫，止造軍器及禁庭工技，戒無苛斂，寬民間，保甲馬”。很明顯，太皇太后意在改繁為簡，易苛從寬，恢復舊法。但高氏為人低調，處事謹慎，恪遵祖宗法度，還是很被人尊重的。宰相蔡確卻為討好太后，以固寵希榮，面請復太皇太后從父高遵裕官爵，遭到太皇太后的拒絕。她明確表示：“靈武一役，先皇帝中夜得報，環榻周行，徹旦不能寐，自是驚悸，終至大故（追述神宗死因）追原禍始，先帝骨肉未寒，我豈敢專徇私恩，不顧公議。”于此可見高氏為人之正派。后起用舊黨司馬光、呂公著，文彥博為相，廢除王安石新法，新黨人物悉被逐斥。對這次大換班，史稱“元祐更化”。

元祐八年（公元1093年）太皇太后高氏病亡，尊謚“宣仁圣烈”，哲宗親政，改元紹圣（公元1094年）。年輕的宋哲宗親政后，立即重新起用新派一變法派，任章惇為尚書左仆射，兼門下侍郎，呂惠卿、李清臣等俱得安置。章惇，宋浦城人，字子厚，哲宗初，知樞密院，旋罷，這次得相位，引其黨羽蔡京、蔡卞等，盡復新法，立排元祐黨人。但這時的變法派，既沒有王安石那樣的認真、執著，更沒有王安石一心為公的情懷，他們只是打著“變法”的旗號，謀小圈子的利益，互相爭吵，什么大事，正事也辦不成，短短幾年過去，哲宗年紀輕輕25歲就下世了，要說他親政的幾年間，可說可記的應該是他極力推崇神宗和重修《神宗實錄》，因時在元祐九年四月，未待來年即改元紹圣，故史稱“紹圣紹述”。

向后大義 徽宗繼位

宋元符三年（公元1100年）正月初八，哲宗駕崩，無嗣，輔臣請示向太后，商議立君之事。這向太后，乃向敏中曾孫女，（向敏中，字常之，開封人，太平興國五年進士，曾兩度為相，勤國事，勘民苦，德高望重，死后贈太尉中書令，謚文簡。）先為穎王趙頊夫人，趙頊（神宗）繼位后，立為皇后。神宗去世，哲宗祖母高太后垂簾聽政。向氏被尊為皇太后。高太后、哲宗先后去世，后宮自當由向氏主持了。這向氏幼受家訓，深明大義，在這個重要當口，按祖宗慣例當由哲宗之弟申王繼位，且這申王又系向后親生。但出人意外的是向太后卻說：“以兄弟排行確乃祖例，不過申王體弱多�。ㄇ矣心考玻╇y當大任。為大宋的江山社稷著想，選賢任能也是祖例，故老身認為帝位由端王（趙佶，神宗第十一子）繼位才是。”就這樣太后一言九鼎，這端王趙佶一步升天，當了皇帝，是為徽宗。

或許向太后是真心真意為江山社稷著想，不想讓自己體弱多病的親生兒子去做大宋王朝的又一個短命皇帝。有這么大的心胸，讓一個庶出、但身體健康且又看起來溫文爾雅的端王當了皇帝確實是好事，但令她想不到的是他看中的這個兒子，風流成性，窮奢極欲，且任用奸佞，大宋的江山社稷最終斷送在他的手里。

徽宗既立，宰相曾布等請太后權同處分軍國重事。太后曰：“嗣君已年長，不必垂簾。”徽宗泣懇太后訓政，移時方允。但為時不久，太后發現徽宗初政，任賢黜邪，內外無事，遂決意還政，令徽宗親自主持，乃于七月中旬撤簾，總計訓政期間不過六個月，算得是一個不貪權勢，甘心恬退的賢后了。

根據當時的社會輿論，認為元祐（高太后垂簾期間）紹圣（哲宗親政期間），均有得失�；兆谡J為，必須折中至正，消釋朋黨之爭，乃擬定年號為建中，復因“建中”曾為唐德宗年號，不應重襲，乃于“建中”二字下邊添入“靖國”二字，遂頒詔改元，以次年（公元1101年）為建中靖國元年。未及多日，向太后染疾歸天，尊謚欽圣憲肅。徽宗追懷母澤，推恩兩舅，太后弟宗良、宗回均晉封郡王，自向敏中以上三代破例追列王爵。次年哲宗生母亦亡，謚曰欽成皇后，至此徽宗以上老人皆亡，再無人約束，徽宗可以放開手腳，自行其是了。

風流天子道君皇帝

宋徽宗趙佶幼年聰穎，能書善畫，風流倜儻，還是端王時期就喬裝入青樓。得為人主后，后宮諸美，擁左環右，爭奇斗艷，但久而生厭，喬裝出宮冶游，張迪引薦名妓李師師，徽宗訪美，拜倒于石榴裙下，筑地道直通青樓。后李師師落籍從良，師師府就在今天開封的館驛街中，故這條街宋時又被人稱為小御巷。就是這樣一位風流天子，再加上蔡京，四度為相，他排斥異己，將元祐黨人120人鐫名刻石，立“黨人碑”于端禮門。蔡京迎合徽宗意愿，倡“豐享豫大”之說，鑄九鼎、建明堂，大興土木，勞民傷財。

徽宗善畫，初多畫仕女，少畫山水，他想游山玩水，偏是京城開封周圍無山，乃決定在京城東北角仿照浙江杭州鳳凰山修筑一座假山。朱勔搜集江南奇花異石以筑山，據說朱勔搜得一太湖巨石，高廣數丈，為運此石，特造一艘大船，啟運中水陸牽挽，鑿河斷橋，毀堰拆閘，延及數月之久，傷亡上千役夫，方才將這一巨石運到京城開封�；兆谝灰娺@樣的巨石，十分歡喜，封為“神運石”。這一而再，再而三的啟運花石，就是《水滸》上所說的“花石綱”。經過五年的努力，終在開封城東北角修起假山，這就是開封人常說的“艮岳，”也叫萬歲山。

就是這樣一位花天酒地的風流皇帝，偏偏又迷上了道教。到處建立道觀，一個寺院可得千頃田地，道士們享受津貼，最大的道觀，竟有2000名道士。他還封自己為“道君皇帝”。在這樣無度的揮霍下，國庫空虛，他就增加稅收，掠奪民田，甚而賣官求錢。當時有流言曰“三千索，直密閣，五百貫，擢通判”。弄得民不聊生，怨聲載道，終于釀成民變，南方有方臘起義、山東有梁山聚義。給沒落的趙氏封建王朝敲響了警鐘。

張叔夜招安梁山泊、宋江；童貫提兵遣將滅方臘，宋徽宗得意之余，忽萌大志，要聯金滅遼。

宋朝自宋真宗與遼國訂立“澶淵之盟”以后，就一直沒有和遼國打過什么仗。當然小的征戰還是有的，但總是打不過契丹（遼）人，只好年年輸金輸銀于遼，以求邊境的安寧。

金原屬遼地，后崛起于白山黑水之間，屢屢打敗遼軍，勢力漸盛。宋約金夾攻遼國，企圖收復自五代后晉石敬瑭以來丟失的燕云十六州，目的未嘗不是好事，可惜的是他高估了自己的力量，再就是將不效力，到頭來只落了個“前門驅狼，后門迎虎”的惡果。

聯金攻遼之議，從政和年間即已開始。政和元年（公元1111年）所謂“開邊拓土，屢有戰功”的童貫，以祝遼國天祚帝壽辰為名出使遼國，探聽虛實。在他回來的路上，有遼國大族出身并曾仕遼官至光祿卿的馬植夤夜來投，獻滅遼之策。為免除遼人生疑，童為其改名李良嗣。童貫回到京城后將李良嗣薦給徽宗�；兆谟仲n其姓趙，便成了趙良嗣，封為秘書丞，開始做伐遼之準備。

宣和元年（公元1119年）童貫派武義大夫馬政和高藥師取道海上去金國主動通好，這是兩國聯盟的第一步。宣和二年（公元1120年）趙良嗣奉命以北上買馬為名由海路到達金國，雙方達成協議：金取遼之中京，宋攻遼之燕京。次年金太祖伐遼，大勝。遼天祚帝戰敗遠逃夾山，留守燕京的燕王耶律淳被部下擁戴為帝。金代分裂之勢已顯，但宋軍兩次進攻燕京，卻都陰差陽錯地宣告失敗�；兆跓o奈之下，再請金人幫助攻取燕京。金人一鼓作氣，攻下燕京。宣和五年（公元1123年）燕山府、涿、易，檀、薊、景、順一府六州，按約回歸大宋。但宋廷為此卻付出了沉重的代價。

宋金和平為時不久，為宋納叛金降將失和，金軍大舉南下，直至汴京，徽宗大為恐慌，禪位于其子趙桓。