武周久視元年（700年）九月，七十一歲的狄仁杰帶著武則天對他深深的信任和眷顧，病卒于三陽宮宅第。武則天聞之震悼，不禁失聲痛哭，連說：“朝堂空了，朝堂空了！”并親自為他舉哀，下令廢朝三日，贈文昌右相（即尚書右仆射），謚為“文惠”。此后，朝廷若有大事，群臣爭議不能決斷，武則天常常感嘆道：“老天爺為何這么早就奪去我的國老？”
 
    在武則天當皇帝的將近二十年間，總共任用過七十多位宰相。其更換宰相之頻繁，是中國歷史之最。在眾多的宰相中，和武則天關系最為密切、對武則天時期政治影響最大的，當數狄仁杰。狄仁杰為何能夠得到女皇如此信任？要了解狄仁杰與女皇武則天的那種密切和默契，還需要從他在武則天稱帝之前的傳奇經歷說起。
 
    早年是神童
 
    狄仁杰，字懷英，祖籍為并州太原（今山西太原）人。狄家淵源，本出羌人，后世代居于天水（今甘肅天水），因而逐漸漢化，遂同于漢人。貞觀四年（630年），狄仁杰出生在長安，兒時便隨著父親宦游各地，狄仁杰的眼界得以開闊，而且從小就表現出少年英才。
 
    早年的狄仁杰是神童。因為他早年超眾的才華，以后做了司法官員，負責破案斷獄，也就帶有神奇的色彩了。有兩個著名的故事，為他的神奇增加了色彩。一是小小年紀就敢于拒絕接受前來破案的縣吏的查問。狄仁杰還是兒童時，有一次，狄家門人被害，縣吏來調查，眾人都去接受查問，只有仁杰始終在屋內讀書，沒有出去回話。縣吏來責問他，他卻說：“書卷之中，圣人備在。我尚不能與之接對，怎么會有空去理會你們這些俗吏？你們又怎么能責備我？”登時把縣吏噎得說不出話來。二是進京趕考途中以高超的醫術治療了一例疑難病癥。有記載說，狄仁杰頗精醫藥，尤其擅長針術。顯慶年間，他進京趕考，路過華州，遇到一富家為少年兒子的疑難病癥在路上懸賞。狄仁杰通過針灸，當場把病治好了，神奇之極。
 
    工作經歷豐富
 
    顯慶年間，二十多歲的狄仁杰應了明經舉，中第之后，被任命為汴州（今河南開封）的佐官。在那里，他的特殊才華被奉命巡察的閻立本發現，朝廷遂改命他為并州都督府法曹參軍。
 
    上元二年（675年），因為在并州法曹任上的出色表現，狄仁杰調至大理寺，擔任大理丞，開始了他的京官生涯。大理寺是朝廷法司，掌管國家司法審判的具體事務，寺設六丞，分別負責寺內日常事務以及審刑斷罪之事。
 
    十幾年的法曹經歷，讓狄仁杰很快從六個寺丞中脫穎而出。大理寺積壓舊案非常多，仁杰上任以來，不避繁重，年內便審結一萬七千人，決獄允當，并無一人稱冤申訴。
 
    在大理丞任上，狄仁杰辦得最出名的案件，是儀鳳三年（678年）“權善才誤砍昭陵柏樹案”。這年九月，守衛唐太宗昭陵的左威衛大將軍權善才誤砍了昭陵上的柏樹，被人告發。高宗大為震驚，悲泣不自勝，便將善才和同時守衛的左監門衛中郎將范懷義下獄，命大理寺嚴加懲處。大理寺奏稱依律法應將其免官除名。高宗要求將善才等處死。大理寺上下，只有狄仁杰執奏不可，認為權、范二人罪不至死。高宗臉色一沉，說：“善才砍我父皇陵上柏木，陷我于不孝。我知道卿是好法官，但這次卻一定要將此二人處死不可。”大理卿張文瓘趕緊示意仁杰，讓他退下，不要硬撐。仁杰不為所動，引經據典，斷然反對，他說：“今日陛下因為昭陵的一棵柏木殺此二人，千載之后，人們又會如何評論陛下呢？這才是臣不敢奉詔的原因。”結果是高宗只得免去權、范二人的死罪，依準大理寺所奏。不久，狄仁杰提拔為侍御史，還是與破案有關的工作。
 
    真性情 愛憎分明
 
    狄氏本出于羌人，先輩們在南北朝時還尚未脫去輕文好武之風。不過，到了仁杰這里，他家早已是浸染漢風，精熟于儒業，父親和他自己都是明經登科而進入仕途的。從他的名字也不難看出父母對他的期望。仁杰正是在這樣的教育下，養成了孝友恭悌的性格。當年他從汴州到并州赴任途中，路過太行山，南望河陽，看見天上白云孤飛，有些傷感，就產生了深深的思鄉思親之情。《舊唐書·狄仁杰傳》的原文是：其親在河陽別業，仁杰赴并州，登太行山，南望見白云孤飛，謂左右曰：“吾親所居，在此云下。”瞻望佇立久之，云移乃行。
 
    狄仁杰不僅孝于親，而且對同僚也非常友善，富有同情心。他到并州都督府任上不久，同僚鄭崇質（一作鄭崇資）奉命要去番邦公干，路途遙遠。而鄭母卻老病不堪，需人照料，崇質真是左右為難。仁杰見此，便主動對崇質說：“太夫人重病在身，而公卻要遠使他方。俗話說，兒行千里母擔憂，這不是更要讓太夫人憂心嗎？”于是便找到長史藺仁基，要求代替崇質而行。仁基對這個新來的年輕人很是贊賞，就答應了他的請求，又稱贊他說：“狄公之賢，真可以說是北斗之南，一人而已。”其時，藺仁基正與并州都督府的司馬李孝廉不和，因見狄仁杰所為，就主動找到李孝廉釋怨，對長期以來難以和睦共事的同僚說：“吾等豈獨無愧耶？”由是相待如初。
 
    狄仁杰從不隱瞞自己的愛惡，愛憎分明。他擔任侍御史的時候，有一個尚書省的左司郎中王本立，很得高宗的喜歡，恃寵弄權，朝廷上下莫不畏懼，狄仁杰憤而上表，請求高宗將其交付法司治罪。他在上疏中寫道：“國家雖然缺乏英才，難道還會缺乏王本立這樣的人嗎？如果陛下一定要赦免王本立，就請先將我放逐到無人之境，以為將來忠貞之士的鑒戒。”高宗不得已，只能依允仁杰所奏，將王本立治罪。這一來，朝廷立時肅然，不敢輕犯憲綱。
 
    不懼鬼神 關心民生
 
    儀鳳三年，狄仁杰因為出使巡察之功，被擢升為度支員外郎，不久即遷為本司郎中。度支司是戶部四司之一，是負責制定國家財政預算的重要部門。調露元年（679年）九月，高宗駕幸汾陽宮（今山西寧武南管涔山上），以狄仁杰為知頓使，負責一路的接待安排。因為此行路上要經過妬女祠，而民間都傳說如果盛裝經過此祠，必被妒忌而遭受風雷之災，所以并州長史就發遣數萬百姓另外開辟新的御道，以使皇帝一行避開妬女祠。狄仁杰卻找到地方官員，說：“天子之行，千乘萬騎，風伯也要為之清塵，雨師也要為之灑道，怎么還會有妬女為害呢？”立即下令停修新路，讓百姓各自還家。高宗知道后，不禁嘆道：“狄仁杰真乃大丈夫也。”
 
    后來，狄仁杰被派往寧州（今甘肅寧縣）當刺史。寧州地處長安西北，正在要沖之上。這里番漢雜處，部族結構復雜，人們相互猜忌，人人自危。狄仁杰到任之后，仍是寬和為政，安撫戎夏，人得歡心，這一下就鞏固了長安的北部防線。一州之內，百姓盡感其德，爭相出錢建造德政碑，紀念他的功德。
 
 
     垂拱三年（687年），天下大饑荒，百姓流離失所，山東、河南一帶最為嚴重。次年二月，正是青黃不接、災情最嚴重的時候，武則天命狄仁杰等人分赴山東、河南各地，開倉放糧，賑濟災民。六月，他又奉命充使巡撫江南。吳、楚之地，百姓多信鬼神，淫祠濫偽。當時南方的農業生產已經依靠牛耕，大量的殺牲祭祀，對發展生產很不利。他巡視期間，一下子就毀掉了一千余所祠堂，只留下了大禹、吳太伯、公子季札和伍子胥等四人的祠堂，供百姓祭祀、祈禱。返回洛陽之后，狄仁杰便遷為文昌右丞（即尚書右丞），成為國家行政中樞的要員。
 
    正因為如此，狄仁杰在武則天稱帝之前，就已經獲得了很高的聲譽，因此千百年來，狄仁杰的神奇故事廣為傳誦，并被民間奉為祛邪扶正、懲惡揚善的神探。