二祖慧可斷臂求法的遺跡尚存。在少林寺方丈室后，高臺凌踞，臺上矗“立雪亭”，其大門兩側有楹聯一副，上書：“禪宗初祖天竺僧，斷臂求法立雪人。”此處正是二祖慧可斷臂求法處。在少林寺西南4公里處的缽盂峰上，有二祖庵。相傳慧可斷臂之后，就在此處療傷，二祖庵內有大殿三楹，內供慧可塑像，殿前有古井四眼，名“卓錫泉”，傳為慧可用錫杖扎地而成。四井雖近在咫尺，卻水味各異，妙趣無窮。二祖庵外有古塔三座。

    達摩去世之后，慧可繼承了他的事業，繼續傳播達摩創立的禪法，但很不順利。這時洛陽正處于“河陰之役”（公元528年至公元530年），社會動蕩，軍隊如匪，動輒燒殺搶掠，6年換了4個皇帝。慧可及弟子們只得北上渡過黃河，暫且安身于河北岸。

    盡管如此，河南岸的僧侶，懷著對慧可的敬仰，紛紛來投師求法。慧可則以雄辯的理論，結合自己禪定的心得，開導眾生，遂名滿天下。不久，慧可又北上鄴城。在那里，他受到許多人的歡迎，但也遭到佛教保守派的攻擊。保守派中心術最不正的僧人是道恒。道恒禪師在鄴城一帶頗有勢力，“王宗鄴下，徒倡千計”。他專門去聽了一次慧可的說法，認為不合佛法及情理，斥之為“魔語”。他派弟子道明去暗害慧可，孰料，道明聽了慧可的說法，竟歸依了慧可。道恒又派了第二個人，結果也是如此。

    據說，有一次道恒遇上了慧可，對他說：“我下了很大的功夫，派人去給你開開眼目，你為什么反倒收容了他們？”慧可答：“我的眼目本來是正的，因為看到你，所以邪了！”

    道恒不甘心，繼續加害慧可。他賄賂官府，誣告慧可“聚眾滋事”，官府竟砍掉慧可的胳膊。但慧可“以法御心，不覺痛苦”，又加上他懂得一些治傷方法，用火燒傷處，“血斷帛裹，乞食如故”。為了養傷，慧可曾一度只好放棄修行生活，縱容順俗。

    慧可斷臂確有其事，但一說是自己斷臂求法，一說是被官府砍掉的，很有可能后一說是真事，前一說是崇拜者的演義。

    公元577年，北周滅北齊，在原北齊地區推行“滅法”政策。這時，已進入垂暮之年的慧可，與另一位叫曇林的同門老人共同護經像，隱于山林。隋文帝開皇十三年（公元593年），慧可圓寂于鄴城，享年107歲。弟子們將他葬在今邯鄲市東南的一個村莊邊，這個村子今名“二祖村”。

    慧可的衣缽傳給了僧粲，僧粲又傳給了道信，道信在廬山大林寺住過10年，又到湖北黃梅雙林寺住了30余年，徒弟500多人。在這500多名弟子中，弘忍最有成就，他雖然文化水平較低，但對佛經的領悟性上佳。因此，他接過了道信的衣缽，成為中國禪宗第五代祖師。

    弘忍得法后，即至湖北黃梅雙峰山東馮墓山另建道場，名東禪寺，時稱其禪學為“東山法門”。其“蕭然靜坐，不出文記，口說玄理，默授予人”的方式，開中國佛教特有禪風，因此，門庭很是興盛。據說，他門下有700余僧人，他在臨死時，對門人玄賾（zé）說，他的弟子之中有10人可傳他的教法。“如吾一生，教人無數，好者并亡，后繼吾道者，只可十耳。”另外，這10人“我與神秀論《楞伽經》，玄理通快，必多利益；資州（四川）智詵，白松山劉主簿，兼有文性；華州（陜西）智藏，隨州（湖北）玄約，憶不見之；嵩山（河南）老安（即慧安，因年紀大而稱老安），深有道行；潞州（山西）法如，韶州（廣東）慧能，揚州（江蘇）高麗僧智德，此并堪為人師，但一方人物；越州（浙江）義方，仍便講說”。說完這10人，弘忍又對玄賾說：“汝之兼行，善自保愛，吾涅槃后，汝與神秀當以佛日再暉，心燈重照。”

    弘忍的上述一番話均記錄在《楞伽人法志·弘忍傳》中。弘忍提到的10人，都成為五祖后的高師大德。特別是神秀、慧能，前者后來是北宗禪的代表，后者成為南宗禪的創立者。