敦煌石窟是建筑、雕塑與壁畫結合的綜合藝術。作為建筑藝術，北朝中心塔柱窟雖受到印度支提窟的影響，但改變了原來印度覆缽式圓形塔的形式，成為方形樓閣式的塔形，窟頂改變了印度圓拱頂的形式，成為兩面斜坡的人字披形式，體現了中國傳統建筑的精神。隋唐以后敦煌石窟流行覆斗頂方形窟、佛壇窟，這是以中國傳統的斗帳形式和殿堂形式對佛教石窟的改造。

　　經過北朝和隋代對具有濃厚印度和西域樣式雕塑的消化吸收，及與中國本土塑像藝術的長期融合過程，到了唐代，彩塑藝術逐漸創造出了賦有中國審美精神，動態、神韻具有民族化特征的經典性傳世之作。壁畫中表現最多的是佛教人物，北朝人物畫多模仿外來佛教藝術人物畫的形式和技法，隋唐人物畫吸取了外來藝術中人物造型準確、比例適度、凹凸法暈染的長處，同時與中國講究線描和神韻的傳統繪畫技法相結合，創造出新的佛教人物形象，豐富和提高了佛教人物畫的表現力，成為能充分表現中國審美、中國神韻的美輪美奐的佛教人物。

　　進入隋唐，中國的佛教繪畫藝術發展到了高度成熟的時期。在長安、洛陽首先創造出了具有中國本土特色的佛教經變畫。由絲綢之路傳到敦煌后，成為敦煌石窟唐代及以后各時代長期盛行不衰的繪畫樣式。經變畫是中國藝術家創造的具有中國風格、中國氣派的佛教藝術，敦煌石窟共有三十多類經變畫，如彌勒經變、阿彌陀經變、法華經變、維摩詰經變、華嚴經變等等，它們形式多樣，各騁奇思妙想，表現了當時人們想象的佛國世界。經變畫將已高度成熟的中國傳統人物畫、山水畫、宮觀臺閣的建筑畫、花鳥樹木風景畫，以及采擷現實生活中各種美好的風情元素，運用中國式的空間構成法，形象地表現了佛經描繪的理想佛國世界的宏偉壯麗、氣象萬千的意境，展現了大唐的恢宏氣象。隋唐敦煌石窟的經變畫來源于兩京長安、洛陽和中原地區。今天，唐代兩京和中原的佛教寺廟及其壁畫已不復存在，敦煌石窟保存大量精美的隋唐經變畫真跡，可以使我們了解當時的著名畫家閻立本、吳道子、李思訓、張萱、周昉等畫家的風格特點。

　　敦煌石窟藝術從4世紀到14世紀持續不斷的營建，留下了四萬五千多平方米的壁畫和兩千多身彩塑，是中國美術史上極其重要的財富。早在七十多年前，畫家常書鴻從法國回國之后，看到了敦煌藝術的重要價值，來到沙漠中的敦煌，在極其艱苦的條件下創辦了國立敦煌藝術研究所。其后經過幾代人艱苦卓絕的奮斗，發展為今天的敦煌研究院，并在石窟保護和研究方面取得了一系列重要成果。