正因為《鹽鐵論》在著作上有這樣的特點，所以內容極為豐富。它不僅全面而真實地再現(xiàn)了我國歷史上僅有的一次大規(guī)模地發(fā)動地方民意代表，與最高負責官員一起開會，對中央政府一系列現(xiàn)行政治經(jīng)濟政策進行研討的情況，而且廣泛深入地揭示了當時社會存在的種種弊端和錯綜復雜的矛盾，尤其是對官商壟斷、行政權利直接進入生產(chǎn)流通領域，給生產(chǎn)和百姓生活帶來的嚴重后果，都有極為剴切的揭露和抨擊，描繪出漢代社會現(xiàn)實的長畫卷。例如《水旱》中賢良曰：

    故(舊時)民得占租鼓鑄、煮鹽之時，鹽與五谷同賈(價)，器和(合適)利(便利)而中用。今縣官作鐵器，多苦惡，用費不省，卒徒煩而力作不盡。(民鑄時)家人相一，父子戮力，各務為善器，器不善者不集；農(nóng)事急，挽運衍(延)之阡陌之間，民相與市買，得以財貨、五谷、新弊易貨，或時貰(賒)，民不棄作業(yè)，置田器，各得所欲，更徭省約。……今總其原，一其賈，器多堅�停�善惡無所擇；吏數(shù)(屢)不在，器難得；家人不能多儲，多儲則鎮(zhèn)(銹)生；棄膏腴之日，遠市田器，則后良時。鹽鐵賈貴，百姓不便，貧民或木耕手耨，土耰啖(淡)食。鐵官賣器不售，或頗賦(強配)與民；卒徒作不中呈(限額)，時命助之，發(fā)征無限，更徭以均劇，故百姓疾苦之。

    將鐵官用不盡力的罪徒鑄不出好農(nóng)具，官商售貨不負責任，賣不出去實行強配，完不成產(chǎn)量強征百姓無償加工，致使農(nóng)民木耕手耨吃無鹽食等弊害合盤托出。

    《鹽鐵論》在語言運用上也很有特色，不僅明暢自然，傳達出辯論各方不同的個性特征，像桑弘羊的雄辯嚴謹、邏輯縝密，表現(xiàn)了身負要職的現(xiàn)行政策制定者、實施者居高臨下睥睨一切的傲氣，賢良、文學則滔滔夸夸、子曰詩云，不免流于書生氣，卻又不懼權勢，執(zhí)著抗爭，而且在大段對話的承接處，往往能極精當?shù)厝�言兩語就描繪出人物的神態(tài)，使整個爭論事件具有了生動的情節(jié)性，像《國疾》中，當文學強硬地面折桑弘羊“今執(zhí)政患儒貧賤而多言，儒亦憂執(zhí)事富貴而多患也！”時，作者先描述了“大夫視文學，悒悒而不言也。”繼而表現(xiàn)丞相史打圓場偏袒大夫說：“夫辯國家之政事，論執(zhí)政之得失，何不徐徐道理相喻，何至切切如此乎？……所以貴儒術者，貴其處謙推讓，以道盡人。今辯訟愕愕然，無赤(孔子弟子公西華)、賜(子貢)之辭，而見鄙背之色，非所聞也！……諸生不直謝大夫耳！”接著再寫“賢良、文學皆離席”，看似道歉，實則軟中帶硬地說：“鄙人固陋，希涉大庭，狂言多不稱，以逆(抵觸)執(zhí)事。夫藥酒苦于口利于病，忠言逆于耳而利于行。故愕愕者福也，■■者賊也。林中多疾風，富貴多諛言。萬里之朝，日聞唯唯，而后聞諸生之愕愕，此乃公卿之良藥針石。”在這種情況下，才“大夫色少寬，面文學而蘇也。”然后轉向賢良繼續(xù)辯論。正因如此，郭沫若甚至將《鹽鐵論》稱作是“一部處理經(jīng)濟題材的對話體的歷史小說”(《鹽鐵論讀本序》)，足見其文學價值之高了。【原標題：桓寬與《鹽鐵論》】