齊桓公應燕國的要求，出兵攻打入侵燕國的山戎，相國管仲（今河南登封人）和大夫隰朋隨同前往。 齊軍是春天出征的，到凱旋而歸時已是冬天，草木變了樣。大軍在崇山峻嶺的山谷里轉來轉去，最后迷了路。管仲思索了好久，有了一個設想：狗離家很遠都能尋回家去，那么軍中的馬尤其是老馬，也應會有認識路途的本領。于是在征得齊桓公同意后，立即挑出幾匹老馬，解開韁繩，讓它們在大軍的最前面自由行走。這些老馬都毫不猶豫地朝一個方向行進。大軍就緊跟著它們東走西走、最后終于走出山谷，找到了回齊國的大路。后來，人們就用“老馬識途”來比喻有經驗的人熟悉情況，能在某個方面起指引的作用。