西漢末年，由于王莽在統治期間屢次改變幣制，造成經濟上的混亂狀態，加之徭役繁重，社會矛盾激化。公元17年，終于爆發了全國性的農民起義。西漢的皇族劉秀，也乘機和兄長劉演起兵響應，加入綠林起義軍。行軍途中，潁陽（今河南登封）人王霸帶領一批人投奔了劉秀。后來，他跟隨劉秀轉戰南北，建立了不少功勛。不久，王霸因父親年老體弱，辭別了劉秀回家待奉老父。后來劉秀率軍又路過王霸老家的時候，特地去看望他。王霸深受感動，請求父親讓他離家再追隨劉秀。他父親深明大義，說：“既然劉將軍如此看重你，你就跟他干下去吧，不要半途而廢。”這時，更始帝劉玄對劉秀兄弟十分猜忌，殺害了劉演。劉秀怕遭到殺害，請求派自己到河北去招撫各州郡歸順，劉玄同意了。劉秀命王霸隨他前往河北。劉秀一行進入黃河以北后很不順利，處境非常危險，也非常困乏。隨從中許多人對前途失去了信心，又害怕艱苦，紛紛離開了劉秀。先前和王霸一起投奔劉秀的幾十個人，也都陸續不辭而別；只有王霸還和以前一樣，忠誠地跟著劉秀。劉秀感慨地對他說： “從前在潁川跟隨我的人都跑了，唯有你獨留在我身邊。只有在迅猛的風中看出堅韌的草，這話現在得到了驗證。”后來，人們就用“疾風知勁草”來比喻在惡劣的形勢下，在巨大的困難考驗中，才能識別那些堅強不屈的勇士。