大禹建立夏朝后，各方諸侯來朝，舉行郊祀之禮，諸侯都留在陽城助祭。祭祀后，大家對大禹“薦皋陶于天”的作法非常不滿，認為皋陶老病垂危，朝不保夕，大禹不肯傳賢人，意在傳位夏啟。于是大禹決定在陽城東南的涂山召開諸侯大會，檢討了自己的過失，消除了各諸侯國的疑慮。涂山大會之后，諸侯們高高興興分道而去。大禹也率領群臣返回都城陽城。走到半路，忽然傳來急報，說皋陶去世了，大禹聽了，不勝傷悼，返都之后，就又改薦伯益于天。這樣，從前疑心的諸侯知道誤會了大禹，為表示敬意，各方諸侯常來陽城獻"金"即青銅，后來，九州所貢之銅年年增多，大禹想起從前黃帝軒轅氏功成鑄鼎，為了紀念涂山大會，就準備將各方諸侯進獻的"金"，鑄造成幾個大鼎。但為免諸侯責備，大禹經過深思熟慮，決定哪一州所貢之金，就拿來鑄哪一州的鼎，將哪一州內的山川形勢都鑄在上面。并將從前治水時所遇到的各種奇異禽獸、神怪等一并鑄在鼎上，使九州之百姓知道哪一種是神，那一種是奸。又過了幾月，大禹已在位五年了。夏禹承帝舜之制，也五歲一巡狩。巡狩回來后，氣勢磅礴的九鼎鑄成，即冀州鼎、兗州鼎、青州鼎、徐州鼎、揚州鼎、荊州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。鼎上鑄著各州的山川名物、禽異獸。九鼎象征著九州，其中豫州鼎為中央大鼎，豫州即為中央樞紐。九鼎集中到夏王朝都城陽城，借以顯示夏王大禹成了九州之主，天下從此一統。九鼎繼而成為" 天命"之所在，是王權至高無上、國家統一昌盛的象征。大禹把九鼎稱為鎮國之寶，各方諸侯來朝見時，都要向九鼎頂禮膜拜。從此之后，九鼎成為國家最重要的禮器。后來夏朝為商所滅，九鼎就遷于商朝的都城毫邑。商朝為周所滅，九鼎就遷于周朝的鎬京。后來成王在洛邑營造新都，又將九鼎安置在洛邑，謂之定鼎。因為禹鑄造九鼎，取信諸侯，人們常用"一言九鼎"來表示一句話抵得上九鼎重，形容人說話信譽極高，一言半語就起決定作用。后比喻說話力量大，能起很大作用，也比喻信守諾言，常用來表達重諾、極信守諾言。