“中國符號”的外延龐雜，內涵繁復。 中國這個詞，《左傳》出現了76次，或特指東周都城洛陽，或泛指洛陽周邊的中原地區。當它后來作為中華帝國的簡稱時，解釋時就具有了彈性，因為各朝各代的中國版圖都在擺動，文化內涵也就不斷在變更。秦始皇的西疆在甘肅臨洮，漢武帝的西疆猛然延展了2000公里，到了今天的阿富汗。中國版圖最大的朝代是唐代和明代，因為漢族統治的中國在元代被蒙古滅了一個世紀。明代國土包括自治區，相當于中華人民共和國的兩倍，后來被晚清政府不斷割讓，西疆的馬爾喀什湖和北疆的貝加爾湖落入俄國人之手，黑龍江從內河變成了中俄界河，下游完全放棄，隔海相望的庫頁島比臺灣大一倍，也喪失了。民國政府逃到臺灣后依舊強硬，始終聲稱蒙古是中國的領土。只要國家意識不消亡，從平民到政治領袖都會堅持這種信念。國土面積常常同國力成正比，如果中國不斷強大，有朝一日國土面積重新復原，不是不可能的事。大中國信念是以大中國文化為背景的．從世界大同的理想來分析，這種信念流于狹隘；從現實的國家利益與國民情緒來看，這種信念卻牢不可破。中國藝術家從國家利益與國民情緒考慮而打中國牌，中國符號自然會走紅。這在所有的藝術領域都不例外，成為排斥全盤西化的風尚。
    
    漢語“符號”一詞出自革命家兼國學家章太炎和新文化領袖胡適等人之口，但它不見于古漢語。章太炎說的符號是指語言文字，同圖像沒有直接關系。按出土文物和許慎等人的解釋，漢代和漢代以前的“符”，是帝王將帥用于軍事決策并執行的信物。秦代以前的符，多為虎形，中分，合二為一，即可調遣軍隊。漢代用竹制作，長六寸，一共五枚，分人保管。將帥出兵，五枚符合而為一，才能調遣和號令軍隊。竹符的形狀像玉圭，圭是男人生殖器的簡化，表示男權和君權。

    漢代以前，“號”字的繁體字寫作“號”。古文先有號，后有號。兩字的意思都指呼叫，但含義不盡一致。按許慎的解釋，號是痛苦的叫喊。按段玉裁的解釋，這痛苦的聲音是斷斷續續發出的。按我的考證，“號”字下面的字根，同“兮”字的字根相同。史載大禹治水，取涂山氏之女為妻，后來大禹治水不歸，涂山氏之女思夫心切，派小妾在涂山之陽高聲叫喊呼喚大禹。叫喊聲記錄為“兮猗”，讀音近似“啊吔”，實為女子做愛的叫聲。后人為了美化，將這種精神病患者似的叫喊取名為《候人》并奉為南方樂音的鼻祖，即情歌的先聲，文獻稱為“南音之始”。由此可知，章太炎用符號的號說明漢語漢字的表音功能，是有根據的。
 

    按許慎和段玉裁的解釋，號是高聲呼喊，引申為口令。號同老虎聯系在一起，首先同打仗有關。按五行學分方位，西方對應金，對應殺，對應虎。虎符、虎賁、虎、虎將等詞匯，都同軍事有關。虎在引進的獅子出現之前或之后，一直被視為百獸之王，其叫聲具有震懾力，因而象征將帥的口令。總而言之，號的本義指聲音而不是文字或圖像。把西方學者關于圖像和符號的研究統稱為符號學，不大貼切。貼切的翻譯，或者說適合中國的相關學問，應當叫做圖符學。
    
    唐代以前，符號與圖像混稱為圖；圖承載的內容，簡稱圖載。圖載的載，意思是表達。圖載就是采用圖與符表達。張彥遠《歷代名畫記》卷一《敘畫之源流》：“顏光祿云：‘圖載之意有三：一曰圖理，卦象是也；二曰圖識，字學是也；三曰圖形，繪畫是也。’”顏光祿即南朝劉宋學者顏延之，他的這段話，清晰地闡明了中國圖符學或圖像學的基本框架。遺憾的是，自從圖載這個詞出現之后，一千六百年來，竟然沒有人做過系統研究。
 

    圖載分為三個方面，第一是圖理。圖理指圖與符形成的基本原理，其原理出自易經的卦象。《周易·系辭》：“書不盡言，言不盡意，圣人立象以盡意。”立象盡意，意思是確立抽象的符號系統，即八卦的爻象與卦象，以寓意方式充分地表達思想。第二是圖識。圖識指字學，包括文字訓詁與書法。早期象形文字是圖畫文字，比如甲骨文是占卦的記錄，形態特征便是書畫一體。第三是圖形，圖形指繪畫。圖形的形，古文通刑。刑字從刀，可知圖形的形，在漢代以前也可能是刻出來的，或者說是剪出來的或刺出來的。顏延之同時代畫家陸探微，《歷代名畫記》卷六稱其“筆力勁利如錐、刀”，可作佐證。
 

 

陸探微《歸去來辭圖》。圖形指繪畫。圖形的形，古文通刑。刑字從刀，可知圖形的形，在漢代以前也可能是刻出來的，或者說是剪出來的或刺出來的。南朝陸探微，《歷代名畫記》卷六稱其“筆力勁利如錐、刀”，可作佐證。