夏朝初年有地名甘，在今陜西戶縣西南（見《書·甘誓》及其注）。相傳居住在這里的人，是姜姓的一支，后東遷至今河南宜陽；至商代，甘人的首領甘盤，為商王小乙之臣，繼又為商高宗武丁的賢臣，與傅說一起輔佐武丁成中興之業。甘盤的后代便是甘氏，此即北宋《廣韻>所云：甘，“姓，武丁臣甘盤之后”。因武丁時商朝都于殷（今河南安陽小屯一帶），故這支甘氏出自安陽。

    甘氏還有一支源于姬姓，形成于春秋時期，出自洛陽，是周惠王姬閬之子叔帶的后代。《史記·周本紀》載：“惠后生叔帶，有寵于惠王。”《索隱》：叔帶，“惠王子，襄王弟，封于甘，故《左傳》稱甘昭公”。《正義》引《括地志》云：“故甘城在洛州河南縣西南二十五里。”于此可知，叔帶被封于甘邑（在今河南洛陽市西南），謂之甘昭公，其后以邑為氏，即甘氏。

    先秦時期，甘氏主要是在其祖根地河南繁衍發展，正如南宋鄧名世《古今姓氏書辨證》所云：“甘昭公生成公，成公生簡公及悼公甘過，成公孫平公鰌，鰌生桓公，又有甘歜敗戎于邥垂及甘大夫襄，皆其族。”同時，由于任官等原因，開始外遷，分布于今安徽、陜西、山東等省。戰國中期有天文學家甘德，齊國（在今山東北部）人，又稱甘公，與魏國人石申精密記錄的黃道附近恒星位置及其與北極的距離，是世界上最古的恒星表。秦孝公（都今陜西咸陽東北）有臣叫甘龍，曾反對商鞅變法。戰國時楚國下蔡（今安徽鳳臺）人甘茂，初為秦將，秦武王時任左相，領兵攻下韓之宜陽，昭王時因畏讒言，逃往齊國，客死于魏。甘茂之孫甘羅，12歲做秦相呂不韋家臣。呂不韋企圖攻趙，以擴大河間郡。他自請出使趙國，說服趙割五城給秦，并把所攻取的部分燕地分給秦，因功任為上卿。

    兩漢至南北朝時期，甘氏除在上述地區繼續發展外，還有遷至今陜西、甘肅、山西、四川、江蘇、江西等省者。西漢北地郁郅（今甘肅慶陽）人甘延壽，善騎射，元帝時任西域都護騎都尉，因匈奴郅支單于殺漢使者，他與副校尉陳湯進軍康居，擊殺郅支單于，被封為義成侯。西漢時還有方士甘忠可，齊（今山東）人，成帝時作《天官歷》、《包元太平經》，說漢家氣運已完，被認為罔上惑眾，入獄病死。東漢有使者甘英，和帝時奉西域都護班超命出使大秦（羅馬帝國），雖至西海（波斯灣）為海所阻而未達目的，但豐富了當時對中亞各國的知識；還有以道術聞名的太原（今屬山西）人甘始。三國時巴郡臨江（今四川忠縣）人甘寧，字興霸，初依附劉表，后歸孫權，隨周瑜破曹操，又從呂蒙拒關羽，屢立戰功，時稱江表虎臣，官至折沖將軍。晉代有丹陽（郡治今江蘇南京）人甘卓，，官梁州刺史。南朝陳有豐城（今屬江西）人甘戰，喜仙術，周游江湖，布德行惠。

    唐初的《貞觀氏族志》（敦煌殘卷）列“丹陽郡四姓”有丹氏。《古今姓氏書辨證》說甘氏“唐時望出洹水、甘陽、長樂、富水”。洹水縣治所在今河北魏縣西南；甘陽縣，唐置，當在安南（治今廣西羅定縣西南）境；長樂縣今屬福建；富水縣治所在今湖北京山縣東北。這些資料，反映了唐代甘氏望族地理分布狀況。五代前蜀有洪州（今江西南昌）人甘宗佶，為王建養子，官太師，封晉國公。

    北宋初的《百家姓》將甘姓排列在第245位。從宋代開始，甘氏分布地更廣，南方的廣東、東北的遼寧等省均有甘氏的聚居點。宋代有詩人甘泳，崇仁（今屬江西）人；左龍武軍大將軍甘昭吉，開封（今屬河南）人。元代有詩人甘復，余干（今屬江西）人。明代有大儒甘望魯，麻城（今屬湖北）人，幼為人牧，奮志苦攻，鉆研程、朱理學，終于成名；學者甘節，保昌（今廣東南雄）人。明末清初有南明鄭成功部將甘輝，福建龍海人，出身農家，與林泗聚眾起義，后歸鄭成功，任中提督，封崇明伯，以驍勇善戰著名。清代有甘文焜，其先本豐城人，后徙遼東（今遼寧遼陽），隸漢軍正藍旗，官至云貴總督；其子甘國璧任云南巡撫，曾孫甘源任廣東巡撫，并且是書法家。奉新（今屬江西）人甘汝來，官至太子少保、吏部尚書兼兵部尚書，為康熙時名臣。還有藏書家甘福，江寧（今屬江蘇）人，家有津逮樓，積書至十余萬卷。

    從清代開始，閩、粵沿海甘氏陸續有人渡海到臺灣謀生。為了進一步求發展，近代以來，一些甘姓人走出國門，到海外開拓新的事業，現僑居于新加坡、馬來西亞等國家。

    甘姓在當今按人數多少排次序的中華姓氏中居于第180位，約占全國漢族人口的0.05%，分布較廣，以湖南、四川、江西居多，這三省甘姓約占全國漢族甘姓人口的59%。甘姓不僅是漢族常見姓，而且也是一些少數民族所使用的姓氏。例如：明、清時青海土族土司有甘姓；清代滿洲八旗姓甘佳氏，后改為甘氏；今土、彝、壯、土家等民族也都有甘姓。作者：謝鈞祥