我國是世界上最早使用姓氏的國家，大約在5000年前的伏羲時期，“姓”被定為世襲，且由父親傳遞。今天我們所說的姓氏與常見的“以姓氏筆劃為序”，是把姓氏當成一個統一的概念，然而在古代“姓”和“氏”是有嚴格區別的。

    如前文所說，“姓”代表氏族的血統，起源于母系社會，稱為族姓，是為了區分血緣，防止血緣婚配而發明的相應識別標志。“氏”是古代貴族標志與宗族系統的稱號，從夏朝中期開始“氏”成為“姓”的支系，表示功勛和地位。當時部落的大團體，裂變成了若干小團體，出于相互交往中識別的需要，這些小團體在得到新的居住地的同時獲得了一種與地域有聯系的新標志—姓。

    歷來以為中國人先有“姓”后有“氏”，事實上，姓、氏一直在混合使用，姓和氏的關系也在變化。傳說和文獻中出現的“氏”有上百個，最早的是盤古氏、天皇氏、地皇氏、人皇氏、五龍氏時代，隨后為鉅靈氏、黃神氏、鬼隗氏、空桑氏、次民氏等22氏的循蜚紀時代，接著為辰放氏、蜀山氏、混沌氏、有巢氏、燧人氏、庸成氏等13氏的因提紀時代。在這個時代中，最重要的是有巢氏和燧人氏。有巢氏教民架木為巢，掘地為營；燧人氏發明了鉆木取火，教人熟食，教民結繩記事。

    進入到伏羲時代，這一時期中原出現了共工氏、柏皇氏、朱襄氏、昊英氏、栗陸氏、赫胥氏、昆吾氏、葛天氏、陰康氏、中皇石、女媧氏等部落或國家。中國最早的“姓”就產生在伏羲時代，“風”是中國的第一個姓，這個時期一個最重要的“氏”是中皇氏，其首領是倉頡，他創造了文字，替代結繩記事。

    女媧氏之后為神農氏，即炎帝，其后為姜姓。黃帝姓公孫，名軒轅，黃帝所在部落的稱呼叫有熊氏，黃帝繼承炎帝之位，統治了中原大地。黃帝有25子，得姓14有姓12：姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、嬉、儇、依。這12個姓事實上是有熊氏的分族，其他的兒子因沒有實力建立自己的族而不能有姓。據考證，中國最古老的姓基本都出自炎黃兩帝之后。炎黃兩帝是我們中華民族共同的祖先，無論你我他，同姓一家親，我們都有一個共同的根。

    先秦時期，女子稱姓，男子稱氏。秦始皇統一中國后，姓氏便開始合而為一，由于形式固定下來，子孫可以永久使用，便于形成一脈相傳的家族，血統源流線索從此變得更為清晰。中國人十分重視姓，養成了同姓聚居的習俗，許多地區流傳著修譜聯宗的習慣，在全國形成了無數的不等的同姓人群，以至后人探討自己的家族史，很容易據此找到血緣所出。

    姓氏來源有多種，有以圖騰定姓氏的：熊、羆、豹、虎、龍等；以國家名稱為姓氏的：齊、楚、韓、趙、秦等；以居住地為姓氏的：西門、郭、丘、尹、常；以官職為姓氏的：上官、卜、錢、士、司馬等；以職業為姓氏的：張、顧、屠、甄、匠等；以山河名稱為姓氏的：喬、姬、姜、黃、武等；皇帝賜姓氏的：劉、李、趙、完顏、朱等；還有以數字、季節、方位、氣候、花木等等為姓氏的。

    中國人習慣繼承父親的姓，以父系方式把姓氏傳遞給下一代，因此絕大多數的姓氏屬于一種無性別之分，以父系方式傳遞的基因，相當于位于代表人類男性染色體上的特殊遺傳基因。

    姓氏，把一氏族的人與另一氏族的人區分開來，在一個氏族內部，為了區分彼此，出現了只屬于個人標志的“名”。在社會交往中，無論哪群人在自己內部只用“名”就可以區分彼此，但若與另一氏族的人交往，僅稱“名”還不足以表明自己的身份，把自己氏族的“姓”與自己的“名”結合在一起，才能清楚地表明自己，區別他人。隨著社會的發展，姓名又被賦予了許多新的內涵，形成了中國特有的姓氏文化。