焦作在商、周和西漢三個朝代先后有四座古城，即商代的雍城（今府城），春秋時期的隤城（今隤城寨），南陽邑（今安陽城）和西漢時期的山陽城（今墻南）。雍城是周文王之子雍伯的封國，從西周至秦的900多年間，是本地政治、經濟、文化中心。隤城是周武王封給蘇忿生的十二邑之一，從公元前11世紀到宋代的2000余年間，繁榮不衰。山陽城是漢獻帝劉協被曹丕廢黜后的食邑，為戰國時期重鎮，漢代全國較大的冶鐵基地。宋代開始較大規模采煤，陶瓷生產盛況空前。明清時代土煤窯和各種手工作坊星羅棋布，孕育著焦作發展為城市的胚胎。19世紀末20世紀初，福公司在焦作竊取煤炭開采權，是焦作城市誕生的直接契機。

　　焦作的前身是西焦作、東焦作兩個自然村，古稱“澗西屯”、“澗東屯”。據明萬歷（1613年）《重修玉皇廟記》碑文載：寧（今修武縣）治西北40余里有村曰澗西，即指現在的焦作街（俗稱西焦作）。1910年，清政府以西焦作為中心建制焦作鎮。焦作名源有二說，一說由焦家作坊簡化而來。“焦”為姓氏，“作”為“作坊”，是姓焦的人家開設的作坊，生意興隆，頗有名氣，人們在交往言談中，為方便省事，把焦家作坊簡化為“焦作”了。明隆慶六年（1572年）《重修圣佛寺記》碑有“焦家作”可佐證。二說由“焦棗”諧音而來。相傳古時，這里棗林叢生，明洪武年間，山西洪洞縣移民而來，以棗為食，定居下來，將棗曬干過冬，焦酥可口，稱為“焦棗”，便以“焦棗”為地名。