明崇楨十五年（公元1642年）五月二日，李自成親率農民起義軍，開始第三次攻打開封，他接受前兩次攻打開封失敗的教訓，采取了圍而不打、圍城打援的策略。農民軍先掃清了城外的小股明軍，把開封城團團圍住。

河南省城開封告急，北京城里的崇楨皇帝聞信大驚，急令各路援軍星夜兼程，馳援開封。這次援軍由兵部尚書丁啟睿率領，保定總督楊文岳副之，調集左良玉、虎大威、楊德政、方安國、姜名武等各路總兵，號稱40萬大軍，浩浩蕩蕩向開封殺來。

明軍統帥丁啟睿（1595～1645），字性如，河南永城人，萬歷四十八年（公元1620年）進士。崇楨十一年(公元1638年）任陜西巡撫，因鎮壓農民起義軍有功，崇楨十四年（公元1641年）升任兵部尚書，總督湖廣、河南、四川及長江南北軍務，仍兼陜西三邊軍務，可謂集天下大半兵權于一身。這次援汴，崇楨皇帝親賜他尚方寶劍、飛魚服及印信，可見皇帝對戰事的重視和對丁啟睿的信任。其實這丁啟睿書生出身，沒有什么軍事才能，并且處事優柔寡斷，絕不是個將才。任命丁啟睿當最高軍事長官，是因為崇楨皇帝生性多疑又剛愎自用，把朝中能打仗的將領殺的殺、免的免，實在無人可用了。楊文岳（？～1642），字斗望，四川南充人，萬歷年間進士，此時任兵部右侍郎、保定總督，他率所部通州副總兵姜名武等援詐，任丁啟睿的副手。

這次丁啟睿調集的幾路總兵官，左良玉、虎大威、楊德政、方安國等，都是明軍將領中的佼佼者，是在鎮壓農民起義的戰爭中屢立戰功的驍將，其中最出名的，兵力最強的當屬左良玉。左良玉（1599～1645），字昆山，山東臨清人，行伍出身，因軍功卓著屢獲升遷，被封為“平賊將軍”，并加太子太保銜。左良玉為人桀傲不馴，他的部隊雖有一定的戰斗力，但軍紀很壞，危害百姓，燒殺搶掠，奸淫婦女，無惡不作，其實就是一支打著官軍旗號的土匪。

各路明軍在丁啟睿的號令下，于五月十四日到達開封附近，在城南45里的朱仙鎮扎營。李自成聞訊，自然不敢掉以輕心，他調集圍攻開封的農民軍主力，向朱仙鎮方向迎擊明軍。這時明軍號稱40萬，農民起義軍號稱30萬，雙方幾十萬大軍在朱仙鎮一帶廣闊的平原上列陣對壘，大戰一觸即發，不可避免。這是一場事關雙方生死存亡的大戰。明軍若勝，不但解開了開封之圍，還能一舉消滅李自成農民起義軍主力，為朝廷除掉一個心腹大患；農民起義軍若勝，則可一舉消滅明軍主力，開封城更成囊中之物，起義軍日后發展不可限量。

丁啟睿召集各路將領商討軍事計劃。明軍中實力最強的左良玉首先發言，他說：“賊鋒銳，未可擊也。”由于他想保存實力，害怕與農民軍作戰，所以主張堅守，不出戰。丁啟睿身負重任，自然不敢這樣消極，他說開封被圍情況危急，明軍一定要主動出擊才行。但左良玉根本不把丁啟睿放在眼里，也不聽他的指揮，軍事會議也討論不出什么結果。

農民起義軍看準了明軍各路將領的心態，選準了突破點，首先向兵力最強的左良玉部發起進攻。五月二十二日，起義軍開始進攻，首戰連連告捷。左良玉一聽自己的軍隊敗了幾仗，心里著了慌，也不管丁啟睿的號令了，連夜拔營逃跑，溜之大吉。農民起義軍早知他要逃跑，在路上挖了壕溝阻擋，左軍士兵紛紛掉入壕溝，左良玉的人馬就從這些士兵的尸體上踏過去，逃得了性命。

左良玉的軍隊一逃，明軍陣地頃刻間土崩瓦解，丁啟睿、楊文岳、虎大威、楊德政等人爭先恐后，紛紛逃命。左良玉逃得最快，他一口氣逃到湖北襄陽，丁、楊等人向南逃到汝寧（今河南汝南）。農民起義軍見官軍逃跑，一路追殺過來，一直追了400多里。明軍跑得丟盔卸甲，狼狽不堪，丁啟睿把皇帝賜與他的尚方寶劍、敕書和印信全部丟失了。

在這一群怯懦的明軍將領中間，也有一位稱得上勇敢的人，他就是跟隨楊文岳前來的通州副總兵姜名武。在明軍諸營驚潰時，只有姜名武這一支軍隊固守不逃，他率軍拼死進行抵抗，因寡不敵眾，負傷被俘。姜名武被俘后，被農民軍處死。

這一場本該是勢均力敵的大戰，明軍竟一觸即潰，且潰不成軍，戰爭以這樣令明軍羞愧的方式閃電般地結束。李自成農民起義軍大獲全勝，并招降明朝官兵兩萬，騎兵八千，還有大量輜重糧草戰利品，實力大增，聲威大震。自此一戰以后，各路明軍都畏李自成農民軍如虎，未來受命援汴的陜西孫傳庭、河北劉澤清等部都畏戰不前，找出種種借口不敢接近開封，不敢與農民軍作戰。李自成農民起義軍朱仙鎮大捷后，立即回師將開封團團圍住，開封內缺糧草，外無救兵，成了一座孤城。

從軍事上講，明軍這次大敗，守汴的明軍也有一定的責任。丁啟睿率援軍趕到時，守汴明軍把全部希望都寄托在援軍有打勝上面，他們在那里隔岸觀火，七天內沒有采取任何行動，坐失戰機。假如守汴明軍能主動出擊，和援軍形成對農民起義軍兩邊夾擊之勢，戰爭的結果也可能不同。即使守軍不參加戰斗，也可趁機保護周王府及官員們突圍出去，這樣就能避免日后困守孤城乃至被淹，開封居民也能逃過大半葬身魚腹的悲慘命運。

崇楨皇帝聽到丁啟睿失敗的消息，勃然大怒，下令懲處敗軍喪師的將領。丁啟睿被革職入獄查辦，楊文岳被革職，命其戴罪防守汝寧，不久楊文岳、虎大威就在汝寧戰死。總兵官楊德政最倒霉，被下令立即斬首，成了替死鬼。對戰死沙場的姜名武則予以褒獎，贈特進榮祿大夫、右總督，不過是些虛銜。

奇怪的是，左良玉不聽號令，首先帶兵逃跑，對這次大敗是應負主要責任的人，崇楨皇帝不但不治左良玉的罪，反而“發帑金五萬，戶部金十萬，及銀牌、布幣，犒左良玉軍”。原因只有一個，因為左良玉還握有重兵，所以崇楨皇帝還要籠絡他，利用他為朝廷效力。賞罰如此不明，明朝江山很快就覆滅也就不足為奇了。

朱仙鎮一戰，明王朝的精銳部隊被一舉擊潰，從軍事上根本動搖了明王朝的統治。李自成農民起義軍成為各路義軍中聲勢最大的一支，更加勢不可擋。這次大戰后不到兩年，崇楨十七年（公元1644年）三月，李自成率農民起義軍攻入北京，崇楨皇帝煤山自縊，統治中國276年的明王朝宣告滅亡。