20世紀30年代初，中國機動車數(shù)量有了質的發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計，當時全國共有4萬多輛汽車，但汽油、柴油完全靠進口，且價格昂貴。1928年，在南京城加汽油，每升需要大洋一角五分(約合今人民幣17元)。1932年，同樣的汽油，每升漲到4角大洋(約合今人民幣44元)。其間，為了擺脫洋油壟斷，一位愛國工程師進行刻苦鉆研，成功研制出一套用木炭代替洋油的方法，并得到當時國民政府的認可。

　　這位工程師的名字叫湯仲明，1897年出生于河南孟縣湯莊。父親十分重視他的學習，盡力借錢供他讀書。由于其學習成績一直名列前茅，先后讀完高小和開封師范，在親友資助下到北京參加留法勤工儉學資格考試，獲得留法機會。1919年，湯仲明赴法勤工儉學，后畢業(yè)于昂若工藝學院，獲得機械工藝工程師職稱，1926年學成歸國。

　　湯仲明回國后，先后在隴海鐵路、徐州、開封、洛陽、陜州機車修理廠、機務段工作。其時，廠內(nèi)車輛大修都用進口零件，甚至連個螺絲都要進口，而國家每年需要花費數(shù)億大洋進口洋汽油。

　　湯仲明作為一名愛國工程師，從工資中抽取大部分作科研經(jīng)費，利用業(yè)余時間開始研制取代洋油的方法。他租了一間民房做自己的實驗室，買了一臺舊汽車發(fā)動機，開始了他的代燃爐(木炭代油爐)的試驗。每天下班后，他就立即鉆進這個實驗室，廢寢忘食地進行研究。

　　從1928年到1931年，經(jīng)歷了一千多日日夜夜和無數(shù)次的失敗，他堅持實驗。初次實驗是用泥爐，里面裝有木炭和煤，機器開動了，可是發(fā)動機力量很差，爐內(nèi)燒結成大塊爐渣不好清除。最后改用小塊木炭和雙層鐵爐，煤氣從爐子出來后，先通過裝水的散熱器，再通過裝有機油網(wǎng)絨的濾清器進入發(fā)動機，總算有了進步，開始能轉幾圈，十幾圈，由幾十圈，到幾百圈，幾千幾萬圈，但發(fā)動機力量還是不理想，每小時只能走十幾二十公里。此問題使他苦思冥想無法解決。有一次，在小汽車上裝上一個木炭爐，汽車才開出大門，司機不小心，將車碰在大鐵門上，將煤氣管碰了一個大裂縫，這時發(fā)動機竟發(fā)出巨大聲響，汽車往前一竄，速度突然加快了。司機很怕挨訓，可是湯仲明反而笑了，連聲說好——他在碰破管子中得到啟發(fā)，煤氣要再加入部分氫和氧，才能助燃——他終于成功了。經(jīng)測試，車速可達到汽油車的水平。

　　湯仲明的做法是:在汽車上加裝一個代燃爐，爐里放木炭或木柴，爐上面掛一個儲水器，木炭點燃以后，儲水器里的水滴進爐子里，木炭就會不完全燃燒而產(chǎn)生一氧化碳。爐子側面鉆兩個孔，一孔連鼓風機，另一孔把煤氣(一氧化碳)送出去，經(jīng)過兩個過濾罐，濾掉爐渣和粉塵，最后再經(jīng)過化油器輸入汽缸。打火后煤氣在汽缸里燃燒起來，發(fā)動機即可運轉。轎車和客車都把代燃爐等設備放在汽車背后，貨車則占據(jù)車廂前面一截靠駕駛室的地方。汽車啟動前，需要提前二三十分鐘生火，司機先到車子背后，添加木炭，點燃并手搖鼓風機助燃，等到木炭燒到適當火候，產(chǎn)生足夠的煤氣，司機才可以坐到駕駛室上去點火發(fā)動發(fā)動機。

　　1932年，湯仲明在鄭州碧沙崗進行了木炭汽車試車活動，獲得了成功。試車日，觀眾如潮，轟動全市。6月14日，國民政府實業(yè)部檢驗后認為它有三大優(yōu)點:不需要汽油，當時木炭和汽油的比價是1:10；不到50公斤的代燃爐安裝方便，可在車身左、右、后安裝；每加一次木炭可行4小時，在慢速時不用停車可加木炭，時速可達25英里。美中不足的是點火沒有汽油車方便，需要三五分鐘，上坡時力量比汽油車稍弱。1933年2月4日，湯仲明將木炭汽車開到南京湯山做載重實驗，車內(nèi)裝的是鐵塊、石塊，計重3噸，從南京到湯山只用了53分鐘，和普通車用的時間相當。

　　實業(yè)部給湯仲明頒發(fā)了發(fā)明證書和5年專利權，并獎賞1000大洋。湯仲明為了加快推廣，將代燃爐制作技術和圖紙，毫無保留地公布于眾。湯仲明還到全國各大中城市巡回表演，使木炭汽車在全國推廣。

　　當時，楊虎城任陜西省政府主席。他聽到了木炭汽車試制成功的消息，立即派省政府參議李卓吾去鄭州，邀請湯仲明來西安。當年8月，湯仲明來到西安。楊虎城責成陜西省公路局和十七路軍機器局，一起協(xié)助湯仲明進一步改進木炭汽車。在這期間，楊虎城將軍曾多次帶領相關人員到現(xiàn)場視察。代燃爐改進成功后，楊虎城又親自召開鑒定會議。9月28日，改進成功的木炭汽車在陜西民政廳訓政樓前試車，繞新西安城一周，效果很好。

　　1935年，湯仲明在上海開辦仲明機器股份有限公司，生產(chǎn)代燃爐和木炭汽車。湯仲明對《立報》記者說:“我的目的不是為了發(fā)財，實在想擺脫國際石油商的壟斷，使中國的交通工具不因燃料來源斷絕而停頓。”淞滬會戰(zhàn)后，湯仲明的工廠也毀于一旦，他流浪到江西，任江西泰和機械廠廠長，兩年后又到廣西桂林六河溝工廠工作，1940年他研究的動力機，獲得經(jīng)濟部10年專利，并在桂林創(chuàng)辦中國動力機制造廠，湯仲明親任廠長。

　　當時，人們都把木炭汽車叫做代燃車。令人驚奇的是，經(jīng)過改良的代燃車竟能從南京開到昆明，而且時速達到60公里/小時，每1.49公里僅需要消耗1磅(0.45公斤)木炭。這種車在后來汽油匱乏、交通困難的抗戰(zhàn)大后方風靡一時，把抗戰(zhàn)物資運輸?shù)角熬�，為抗戰(zhàn)勝利做出了重要的貢獻。當然木炭汽車的技術也不完美。開木炭汽車比開汽油車辛苦得多，司機和司助要在出車前，一秤一秤地領木炭，一筐一筐地裝上車。中途要多次給代燃爐添加木炭。到了終點，司機、司助還要立即清理爐灰、養(yǎng)護車輛。它時速不高，行駛中，司機要不時地停車添加木炭，且常常拋錨。老舍曾以《拋錨以后》為題，寫下了一首打油詩:“一去二三里，拋錨四五回，下車六七次，八九十人推。”一家刊物還發(fā)表漫畫，畫上題詞:“老兄！你是坐汽車來的嗎？”“不！我是推汽車來的！”后來汽油充足之后，木炭汽車就淡出人們視野了。

　　解放后，湯仲明先后在楊公橋水利廠、洪發(fā)利機器廠、西南工業(yè)部206廠、重慶柴油機廠、重慶水輪機廠等單位任工程師、總設計師，并先后被選為重慶市人民代表、市政協(xié)委員，1955年還被評為市勞模。1980年1月，他在重慶去世，享年84歲�！驹瓨祟}：湯仲明和他的木炭汽車】