馬皮舞源于河南省獲嘉縣的杜官灘村，主要分布于獲嘉縣的杜官灘、徐營、小呈、中和、小張卜、陳孝等村鎮。杜官灘村位于黃泛區，灘曠人稀，歷史上歹人多有出沒。貧苦的生活與特定的環境導致這里的村民們性格豪強。自明代初年就大多喜武術，善拳腳，有“家家練拳，戶戶刀劍”的說法。

明崇禎十三年（1640年），豫北大旱，飛蝗滿天，餓殍載道，杜氏族人四方逃難，流離失所。該村杜氏族人從始祖杜昆開始就習練“大洪拳”并代代相傳，受生活所迫，一部分精通武功的杜氏族人淪作“響馬”，到豫南、河北一帶打家劫舍，一發不可收拾，致使杜氏家族惡名遠揚。杜氏族長萬般無奈，從江南請一風水先生，按其指點，在村西修一座“五道廟”和一座“牛王廟”，并擇定吉日殺馬祭天，祈求玉帝派下天神收復響馬。“五道廟”意思是祈愿杜官灘村風調雨順，五谷豐登。“牛王廟”意在牛、馬相綁，取“牛墜馬”之意，意思是讓村上響馬回心轉意，返村過太平日子。這些為“馬皮舞”的形成提供了契機條件，形成了一種和宗教中的“馬皮”有著直接關聯，又與宗教“馬皮”有明顯區別的一種漢族舞蹈藝術形式。

“馬皮舞”是殺馬祭天時舉行的一種儀式。其主要人物是手執山麻大鞭或春秋大刀的“王爺（古代宗教中通神的人）”。舊時的大鞭是用祭天的馬皮制成，在殺馬祭天時，將馬皮撕縷作鞭，拜祈玉皇大帝派“馬皮舞”第十代傳承人、道士李道通下凡，用大鞭收復響馬，令響馬改邪歸正。因道士李道通道號“金龍”，故此鞭也被稱為“金龍馬皮鞭”。后來因為馬皮做成的大鞭太沉重，為輕便起見，民國期間才改馬皮大鞭為山麻擰成的大鞭。

“馬皮舞”在當地曾產生過重大影響。據杜官灘村老輩人講，民國時期一個夜間，獲嘉縣土匪頭子岳狗頭率人到杜官灘村搶掠大戶杜殿登，發現杜殿登的馬房大院里正在排練“馬皮舞”。岳狗頭被“馬皮舞”中的正義思想所感化，在佩服表演者的武功之余，當即表明身份，退兵回營，發誓做關公、岳飛，義對百姓，殺寇報國。這就是杜官灘村老輩人所說的“馬皮退狗頭”的故事。

“馬皮舞”的主要道具有山麻大鞭（長7米余，外編山麻，內包長約3米的棕繩，呈龍形，重約17至20公斤）、春秋大刀、鉗架（木制）、攔棍等，“鉗架”上綴有銅鈴，隨同舞步作響，從而代替音樂伴奏。

 

“馬皮舞”的演員由以下人員組成：一人扮王爺，手執山麻大鞭或春秋大刀居隊指揮。另有八人或十六人扮馬作舞。扮馬者即為“響馬”，其身背鉗架，架上彩繪關羽、張飛、趙云、岳飛等畫像，與“響馬”形成鮮明對照，即所說的“架下響馬，架上英雄”。扮馬者皆打赤腳，現今演出一般是王爺一人打赤腳，扮馬者不再打赤腳。王爺必須身懷武功，能自如揮動20公斤的大鞭氣不喘心不跳，并能指到哪兒打到哪兒。“馬皮舞”的表演有如下程式：首先是“鞭打四門”，扮馬者根據鞭向變換隊形。然后是“刀點四門”，王爺棄鞭換春秋大刀。扮馬者根據王爺刀法變化，進行“八字花”、“拜將花”、“掏股花”、“二龍戲珠”、“互親互敬”、“團團圓圓”等舞蹈隊形變化。最后是王爺赤腳過鐵鏖表演。

“馬皮舞”武、舞相融，武、舞兼備，是民間武術和宗教舞蹈及宗教信仰相結合的產物，具有典型的地域特征和濃厚的宗教氣息。作為一種民間信仰，通過“五道廟”、“牛墜馬”、“殺馬祭天”時將馬皮撕縷作鞭等方式，令響馬改邪歸正，以及“馬皮退狗頭”的故事，充分展示了中原地區勞動人民勸人向善、立地為佛的樸素哲學思想，對構建和諧社會，促進民族團結，具有十分積極的意義。

2009年6月12日，《馬皮舞》被河南省人民政府公布為第二批非物質文化遺產保護項目。