北魏時，達摩一葦渡江，來到了嵩山少林。那時候有位叫神光的高僧，在南京雨花臺開壇講經時，聽他講經的人是里三層，外三層，水泄不通。當他知道達摩是精通佛法的印度高僧后，就追隨到了少林寺。神光一心一意拜達摩為師，達摩不知神光有無誠心，便婉言拒絕。神光并不灰心喪氣，仍步步緊跟達摩，侍立其后，精心照料，形影不離。在一個嚴冬的日子，達摩在坐禪，神光侍立一旁。大雪淹沒了神光的雙膝。達摩開定后便問：“你這是干什么?”神光答道：“向佛祖求法。”達摩沉思片刻說：“要我給你傳法，除非天降紅雪。”神光意識到這是圣僧在指點他，毫不猶豫地抽出隨身攜帶的戒刀，向左臂砍去，頓時鮮血飛濺，染紅了地下的積雪和神光的衣衫。此舉驚動了佛祖如來，隨手脫下袈裟，拋向東土。霎時，整個少林，紅光籠罩，彩霞四射，鵝毛似的大雪片被鮮血映得彤紅。達摩感到神光信仰禪宗態度虔誠。達摩即傳衣缽、法器于神光，并為他取法名“慧可”，慧可遂成為中國禪宗的“二祖”。 因中國禪宗初祖至五祖師徒間傳授道法，常付衣缽為信，后來人們就用《衣缽相傳》來比喻技術、學術的師徒相傳。