宋神宗主張和支持王安石變法，遭到以司馬光為首保守派的強烈反對。司馬光，字君實，宋陜州夏縣人，寶元（宋仁宗年號）初進士，歷仕仁宗、英宗兩朝，至神宗時已算是一個老臣了。“司馬光砸缸”故事的傳播，使他成為一個婦孺皆知的人物。神宗雖不同意司馬光——保守派的政治主張，但礙于他是朝廷老臣，加上對他扎實歷史知識功底的看重，就給他安排了一個他愿意干的好差使，編寫從上古到五代的史書。據(jù)說這是宋英宗生前就定下來的事，“許其自辟官屬，借以館閣書籍，在外聽以書局自理”。也就是說準許他自擇助手，國家館閣所藏書籍，可以外借閱讀使用。英宗已定書名曰《資治通鑒》。為了讓司馬光更好地完成這項工作，宋神宗又特地將自己收藏的2000多卷史書送給司馬光作參考，令他專心編書，心無旁騖，并為書寫了序。司馬光接受任務(wù)后回到洛陽，專心從事《資治通鑒》的編寫工作。并有劉攽、劉恕、范祖禹助其事（三人皆宋代通儒），用了17年，才完成了這部不朽巨著的編寫工作，沒有辜負神宗皇帝的重托。

在這漫長的17年里，司馬光雖然閉門謝客，不參加政治活動，但因他從王安石變法一開始時，反對新法出了名，一些保守派的官員，仍然記掛著他，在保守派官員的心目中，司馬光仍然是他們的“司馬相公”（宰相）。

《資治通鑒》上起戰(zhàn)國，下止五代計1362年，為書294卷；略舉事目，年經(jīng)國緯，以備檢閱，別為目錄30卷；參考異同，伸其意旨，別為考異30卷。劉恕又撰《通鑒外紀》。此書一出，其后雖有續(xù)者，皆遠不及此書。清畢沅沿其例撰《續(xù)資治通鑒》寫自宋至元事，較善，但終不及司馬光《資治通鑒》之精博詳審。

宋神宗駕崩后，哲宗繼位，年方10歲，由祖母高太后臨朝執(zhí)政。召回司馬光重任宰相。他上任后的第一件事，就是廢除新法。王安石聽到這個消息，氣得要命，可是力不從心，不多久就郁郁不樂地死去。年老多病的司馬光，也不比王安石好多少，病勢一天天加重，在相位僅8個月亦亡，贈太師，溫國公，謚文正。