大約在4000多年前，我國的黃河流域洪水為患，堯命鯀負責領導與組織治水工 作。鯀采取“水來土擋”的策略治水。鯀治水失敗后由其獨子禹主持治水大任。禹接受任務后，首先就帶著尺、繩等測量工具到全國的主要山脈、河流作了一番周密的考察。他發現龍門山口過于狹窄，難以通過汛期洪水；他還發現黃河淤積，流水不暢。于是他確立了一條與 他父親的"堵"相反的方針，叫作“疏”，就是疏通河道，拓寬峽口，讓洪水能更快的通過。禹采用了“治水須順水性，水性就下，導之入海。高處就鑿通，低處就疏導”的治水思想。根據輕重緩急，定了一個治的順序，先從首都附近地區開始，再擴展到其它各地。據說禹治水到涂山國，即他家所在地，但他三過家門，都因治水忙碌，無法進家門看看。他的妻子到工地看他，也被他送回。禹治水13年，耗盡心血與體力，終于完成了這一件名垂青史的大業。 　　
      
    禹為鯀（gǔn）之子，又名文命，字高密。相傳生于西羌（今甘肅、寧夏、內蒙南部一帶），后隨父遷徙于崇（今河南登封附近），堯時被封為夏伯，故又稱夏禹或伯。是中國第一個王朝——夏朝的建立者，同時也是奴隸社會的創建者。堯在位的時候，黃河流域發生了很大的水災，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓只好往高處搬。堯召開部落聯盟會議，商量治水的問題。他征求四方部落首領的意見：派誰去治理洪水呢？首領們都推薦鯀（gǔn）。堯對鯀不大信任。首領們說：“現在沒有比鯀更強的人才啦，你試一下吧！”堯才勉強同意。 　　鯀花了九年時間治水，沒有把洪水制服。他就偷了天上的土叫息壤能自生自長，天帝知道了，大怒，命令火神將鯀處死，鯀臨死前囑咐兒子“一定要把水治好”。禹改變了他父親的做法，他帶領群眾鑿開了龍門，挖通了九條河，經過十年的努力，終于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人種莊稼了。他和老百姓一起勞動，戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土、挑土，禹常年腳長年泡在水里連腳跟都爛了，只能拄著棍子走。 　
      
    禹到了30多歲還沒結婚，在涂山（今安徽省蚌埠市西郊）遇到一個名叫女嬌的姑娘，兩人相互十分愛慕，便成了親。禹新婚僅僅四天，還來不及照顧妻子，便為了治水，到處奔波，三次經過自己的家門，都沒有進去。第一次，妻子生了病，沒進家去看望。第二次，妻子懷孕了，沒進家去看望。第三次，他妻子涂山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。當時，黃河中游有一座大山，叫龍門山（在今陜西與山西交界處）。它堵塞了河水的去路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災來。禹到了那里，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。大禹治理黃河時有三件寶，一是河圖；二是開山斧；三是定海神針。傳說河圖是黃河水神河伯授給大禹的。