東漢章帝建初六年(81年)，護羌校尉鄧訓的妻子陰氏生下了一個女兒，取名鄧綏。

　　鄧綏聰明伶俐，又十分懂事，很惹人喜愛。小鄧綏六歲從讀太史籀的《史書》開始，沒幾年工夫就通曉了《詩》《論語》等書。永元四年(92年)，十二歲的鄧綏被選入宮，誰知正要入宮時，她的父親鄧訓卻突然病故。這個不幸對鄧綏打擊很大，她晝夜號哭，守孝三年，結果弄得形容憔悴，失去了往日的光彩。直到三年后的永元七年，她才慢慢恢復了往日的生活。

　　就在這一年，鄧綏和別人家的女孩們一起再次被選送到宮中。十五歲的鄧綏已經出落得姿顏姝麗，俏然出眾了。第二年冬天，她被晉封為貴人。在鄧綏被封為貴人的同年，陰貴人被立為皇后。陰貴人是永元四年(92年)鄧綏第一次應選時被選入宮的；四年當中，極受漢和帝寵幸。可是自從鄧綏入宮后，和帝的心逐漸轉到鄧綏身上，對陰皇后的愛寵也就隨之而衰了。

　　大約是自幼讀書和家教嚴格的緣故吧，鄧綏入宮后對陰皇后總是恭肅有禮，小心承事，對同列的那些妃嬪，也總是處處謙讓，從不爭強斗勝。即使是宮人隸役，鄧綏也常常施恩照顧，故得人心。這位十六歲的貴人不僅用她的美貌，而且用她處世大度、謙和知禮贏得了漢和帝的心。

　　陰皇后認為鄧綏處處維護上下左右的關系，是為了收買人心，所以十分忌恨，甚至覺得自己的失寵與鄧綏入宮有關。于是和外祖母鄧朱一起設巫蠱詛咒鄧綏。等到和帝病危時，她狠狠地說：“等我得意之時，要將鄧氏滅門！”大多數宮人與鄧綏關系很好，故很快就有人將此話傳給了她。鄧綏沒想到將會飛來這樣的橫禍，想到和帝死后陰皇后決不會放過自己，不如隨和帝而死，上可以報皇帝之恩，中可以解宗族之禍，下也可以使自己免遭當年戚夫人那樣的“人彘”之辱。想到這里，她找來毒藥，準備一死了之。

　　宮人趙五見她要尋短見，連忙上前阻止，急切之中，隨口編造說剛才有使臣來告，皇帝的病已經好了。鄧綏聽了，信以為真，才沒有服毒自盡。誰知事情十分湊巧，第二天和帝的病果然痊愈，這才救了鄧綏的命。

　　永元十四年(102年)夏天，陰皇后和她外祖母鄧朱行蠱詛咒的事被揭發出來，和帝大怒，命中常侍張慎和尚書陳褒審理此案。牽連到了陰皇后的祖母，叔父陰奉、陰毅，弟弟陰軼、陰輔等人，結果有的被拷打死于獄中，有的流徙邊地，直到鄧綏當了太后，才下詔赦免陰氏之罪，還給他們家財五百余萬。

　　當時鄧綏沒想到事情會鬧到這地步，再想挽救已經來不及了。陰皇后被廢后，和帝便想立鄧綏為皇后，鄧綏卻一再稱病不出。直到這一年冬天，大臣們上書請立皇后，和帝再次下詔立鄧綏為后，她又辭讓一番，才終于接受下來。

　　鄧綏成為皇后的第一件事就是免去藩國進獻的珍麗之物，每年只進貢一些紙墨而已。這確是件德政，免去了藩國的負擔，百姓自然擁戴。鄧綏做的第二件事是拒絕給鄧氏封爵。不令外家掌權，維持朝政穩定，又是一件得人心的事。這時候她才二十二歲。

　　三年后和帝病逝，鄧綏立剛剛出生一百天的劉隆為皇帝。二十五歲的鄧綏成為一個年輕的皇太后，她從此開始稱制臨朝，成為東漢垂簾聽政時間最長的太后。