這句話，是白壽彝先生在1984年6月，會見連云港教育學院干部班的全體學員時所發表的講話的結束語。白先生講話的主題是“學習歷史與當好干部”，這是針對這些學員都是做領導工作、政治工作而講的。這是白先生把倡導認真讀書從史學領域推向社會的談話之一。

    在這篇簡短的講話中，白先生首先說到“學歷史是干什么用的”這個老問題。對于這個問題，他從人們應該認識歷史發展規律講起，他說：

    學歷史是干什么的？學歷史就是讓我們懂得歷史發展的規律嘛！什么叫歷史發展的規律呢？過去的社會發展，已經走過的必然的道路，這叫做歷史發展的規律，科學歷史發展規律的一部分。目前，我們的國家，全世界人類要走什么路？這也是歷史發展規律；我們將來，包含我們國家，包含全人類要走什么路？也是歷史規律。……要從過去長期歷史的發展看今天的現實，當然結合今天的現實，而且要結合過去的歷史，現在的歷史，展望未來的歷史。這是我們學歷史的最重要的一條。不懂這一條，學歷史就不得要領了（《學習歷史與當好干部》，見《白壽彝史學論集》上冊，第280~281頁）。

    白先生從認識過去、現在和未來的關系，用以說明歷史發展規律，使人們聽起來明白、易懂。

    其次，他從歷史學的角度，針對干部班學員本身的工作，講了物質同精神的關系。他說：“學歷史了更應懂得歷史的主流、歷史要向哪方面去，干部才干得好。我們不是搞具體的經濟建設、物質生產，是搞思想工作。什么叫思想工作？現在咱們講兩種建設，一種是物質建設，一種是精神建設。平常講，說是兩個東西，是兩個東西又不是兩個東西。馬克思主義是講究經濟條件的，沒有一定的經濟條件，精神建設是片面的，這是不錯的。還有另外一面，沒有一定的精神條件，物質建設也困難。”（同上書，282頁）白先生進一步分析說：

    我們懂得歷史了，特別要在大的方面懂得歷史了，真正懂得歷史了，就可以拿歷史的理解來武裝我們的頭腦，來武裝我們的思想。……同志們想一想，如果我們腦子里老是有個想社會主義發展，想社會主義前途，為四個現代化強大社會主義祖國建設著想，把過去、現在、將來的歷史一下子聯系起來，那就應該產生巨大的力量。這就是馬克思所說的，理論一旦掌握群眾，就成為巨大的物質力量。不是一個人的事了，正確思想影響大家，變成共同的意志了，有利于推動歷史前進（同上書，第283頁）。

    從這里可以看出，白先生是把學習歷史看作社會主義建設的一部分，給史學工作以很高的地位。

    第三，白先生深入淺出地講到學歷史，不能簡單地用經濟效益來衡量它的價值，而要從思想的層面來看待歷史學的作用。他說：“有人說，人家搞技術的嘲笑我們搞歷史的，‘你們搞歷史有什么經濟效益呀？’我說，我們搞歷史沒什么經濟效益，講一堂課也換不了多少鈔票，沒這個作用。但是你把歷史講對了，那個經濟效益不可估計。不能算那十張、一百張、一萬、二萬、百兒八十萬，不能那么算，沒法衡量，那個經濟效益是其大無窮的。這個話，不是咱們在關著門吹大氣，確切是如此。要想得深一些，想得遠一些，自己的思想境界就高了，對自己要求也會高了，對我們進行思想教育工作的興趣、信心也會強了，影響也會更好。”（同上書，第283~284頁）這些話，是針對社會上一種流行的看法，也是針對人們對歷史學社會價值的極大誤解而發的。換一種說法，這正是人們是否真正認識到歷史學價值的關鍵。