世凱繼李鴻章之后，成為清政府與列強(qiáng)交涉關(guān)系里權(quán)重最大之人，已無爭議。袁被罷官之后，英國的《泰晤士報(bào)》將他定位于偉大的政治家之列，在其社論里評論：“就是這樣一個(gè)官吏，居然被政府用侮辱的方式放逐了。”這個(gè)年代，袁世凱擁有清政府無人能及的“洋務(wù)”資源與信用，未來這一資源將如何發(fā)生作用呢？當(dāng)清政府崩潰之際，個(gè)人資源系統(tǒng)的價(jià)值將迅速由隱而顯。

    列強(qiáng)與資本
       
    義和團(tuán)特別是這一運(yùn)動所彰顯的中國人的頑強(qiáng)抵抗，易被忽視的結(jié)果之一是，八國聯(lián)軍統(tǒng)帥瓦德西在其給德皇的奏議里論及，要把“華人置諸德國官吏治理之下”實(shí)在是“一種困難”。對中國實(shí)行瓜分實(shí)為下策：“并吞土地一事，與其謂為促進(jìn)商業(yè)，則毋寧謂為阻礙商業(yè)。
      
    瓜分中國，暫時(shí)不是帝國主義列強(qiáng)的選擇。——利用“慚憤交集”的慈禧以及完全屈服的清政府來實(shí)行對中國的統(tǒng)治，成本更低。更關(guān)鍵的是，如瓜分，列強(qiáng)間的利益無可平衡。
     
    八國聯(lián)軍侵略中國之后，中國境內(nèi)又發(fā)生兩場戰(zhàn)爭。1904年，日本與俄羅斯為分割中國東北利益，展開一場激戰(zhàn)；與此同時(shí)，英國人則公然出兵侵藏，并一舉占領(lǐng)拉薩——此前英國與清政府所簽訂的條約里，英方雖在不同程度上極力否認(rèn)中國政府對西藏有主國的統(tǒng)治權(quán)，然而自始至終，英方不否認(rèn)中國對西藏有上國的宗主權(quán)。為何？歷史學(xué)家唐德剛解釋：“此時(shí)的西藏正處于英、俄兩強(qiáng)對華擴(kuò)張的交叉點(diǎn)。而此時(shí)的十三世達(dá)賴?yán)�嘛在沙俄的暗中誘惑之下，與俄間諜勾搭，并暗上俄皇以‘護(hù)法皇帝’之尊號。英為防俄，始提高中國宗主國的地位，以排斥沙俄。”不否認(rèn)中國的宗主權(quán)，當(dāng)然是英國基于平衡不得不如此的一種選擇。
    
    而日俄戰(zhàn)爭之后，形勢迅速逆轉(zhuǎn)，日俄兩國為平分中國東北，防止英美染指，竟化敵為友，通過兩次密約，擅自將東北劃分“南滿”、“北滿”兩部分——南歸日本，北歸俄國，彼此不可逾越；而若有其他列強(qiáng)欲進(jìn)入，則日俄相助逐之。
     
    這種局面維系了一種奇特而脆弱的平衡。中國的滿洲、蒙古、新疆、西藏等邊疆地區(qū)，帝國主義列強(qiáng)彼此防范，誰也不樂意它們被任何一方強(qiáng)占——不被某一方霸占，他們未來也都還有分贓的希望；而若被一方強(qiáng)占，則其他列強(qiáng)將無指望。因此制衡力量的存在，中國保持著對各地區(qū)的宗主權(quán)。
     
    明確而蠻橫地瓜分中國，并非列強(qiáng)們的明智選擇，因此而中國保持完整，亦復(fù)悲哀。
    
    在這種脆弱的平衡格局之下，列強(qiáng)與清政府的關(guān)系方式，也開始調(diào)整而轉(zhuǎn)變，資本在此際成為核心性的關(guān)系紐帶。
     
    這個(gè)時(shí)期，各個(gè)列強(qiáng)在中國已經(jīng)逐漸明朗各自的勢力范圍：1897年德國借口教士被害，出兵占領(lǐng)膠州灣，隨后與清政府簽訂《膠澳租借條約》，租期99年，準(zhǔn)許德國修造從膠州灣至濟(jì)南的鐵路，鐵路附近30里內(nèi)煤礦由德國開挖。法國取得了云南、廣西、廣東的開礦優(yōu)先權(quán)和越南至中國境內(nèi)建筑鐵路、架設(shè)電線權(quán)，接著又取得了廣州灣(今湛江)99年租借權(quán)。英國得到了中國長江流域永不割讓給他國、永任英國人為海關(guān)總稅務(wù)司的承諾，又強(qiáng)行租借九龍新界和威海衛(wèi)。日本在割走中國臺灣之后，還獲得清政府不將福建讓租他國的認(rèn)可；并經(jīng)日俄一戰(zhàn)獲得與俄國平分中國東北的權(quán)益……起步稍晚的美國只能提出“門戶開放”的主張。
    
    1901年之后，列強(qiáng)此前的動輒武力相向的行動，開始轉(zhuǎn)向?qū)崿F(xiàn)各自的投資特權(quán)。與正常的國外投資不同，這種特權(quán)是在中國喪失國家主權(quán)的情況下進(jìn)行的，由外國資本享有壟斷權(quán)利。——統(tǒng)計(jì)表明：甲午戰(zhàn)爭前，雖經(jīng)過50多年積累，1894年外國在華企業(yè)資產(chǎn)總額還只有約1.09億美元，而到1902年則已增至4.78億美元。
     
    大量資本進(jìn)入中國，與清政府急舉借外債以償賠款并維系國家運(yùn)行形成一種奇異的結(jié)合。借債須有抵押，而此前清政府已將差不多能夠抵押做擔(dān)保的東西押了出去，現(xiàn)在還剩下最有價(jià)值的就是鐵路——“量中華之物力”，也唯有此端。鐵路之于列強(qiáng)的價(jià)值，除了投資巨大，資本收益率極高之外，更重要的是，興建鐵路所經(jīng)地區(qū)，一般將成為投資國的勢力范圍——在政治上，這是另種形態(tài)的爭奪并瓜分中國方式。
      
    如此局面，正如當(dāng)年《中興日報(bào)》所載《路礦其不保乎》所言：“鐵路為全國命脈，從經(jīng)濟(jì)上講，則關(guān)于財(cái)政；從調(diào)運(yùn)上講，則關(guān)于兵政。若鐵路為外人所有，不啻財(cái)政、兵政之權(quán)，全授之外人也