當前對黃河文明起源的動力有著種種解釋，但任何一種解釋都不能忽視食物在文明產生中的基礎性作用。文明起源的標志通常被認為是文字、青銅器和城市。不過在文明演進的道路上，人類起初并不是為了城市、為了文字、為了經濟，更不是為文學藝術，而是為了滿足對食物的需求，或者說是滿足對更高層次食物的追求。所以恩格斯在評價馬克思對人類發展的貢獻時就強調：正像達爾文發現有機界的發展規律一樣，馬克思發現了人類歷史的發展規律，即歷來為紛繁蕪雜的意識形態所掩蓋著的一個簡單事實：人們首先必須吃、喝、住、穿，然后才能從事政治、科學、藝術、宗教等等。同樣的道理，正是在這些目的的推動下，黃河流域的人們向著文明時代邁進。所以說對食物的生產、占有、支配等也可以說是黃河文明起源的動力之一。

    正是為了吃的好，吃的香，吃的更健康，黃河流域的人類開始使用火，擺脫了飲毛茹血的野蠻時代，改生食為熟食，跨入文明時代的門檻。《周禮》中記載：燧人始鉆木取火，炮生為熟，令人無腹疾，有異于禽獸�！墩f文》中解釋：炮,毛炙肉也。炮也就成為最古老的一種烹飪技術。為了食物來源更穩定，黃河流域的人們開始由采摘、漁獵向農耕民族發展。為了更多、更好的獲取食物，人們開始制作斧、鏟、錛、刀、叉等工具，推動了生產力的發展。為了制作食物，人們發明的了碗、甑、碟、杯、盤等。為了儲存食物，發明了罐、盆、甕等陶器。黃河流域最早的繪畫藝術，也有很多出現在飲食用的陶器上。最古老的文字，也多在吃完以后的龜甲獸骨上。

    現在我們將一個人信守諾言稱之為一言九鼎，一個國家的建立叫做定鼎中原，一個人名氣很大叫鼎鼎大名，一種對峙局面叫做鼎足之勢，一個朋友的有力幫助叫鼎力相助。所有的這些都離不開一個“鼎”字，但這個“鼎”字在我國古代僅僅是一種炊具，許慎的《說文》中解釋鼎：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也”。從烹飪之器到傳國重器以及國家權力的象征，“鼎”功能的轉變從一個側面體現了食物問題在當時人們心目中的地位，即“民以食為天”的道理。人們面臨著溫飽的壓力，對食物的生產、占有、分配問題就是國家的重要問題。
    隨著文明的進步，生產力的發展以及科學技術的日新月異，飲食擺脫了單純果腹的基本目的，在“食欲”這一原始本能的指引下，黃河流域的食品種類、烹飪技法日漸增多，由飲食又延伸出飲食文化、餐飲禮儀、烹飪藝術、餐飲器具、節日飲食、養生飲食等等，這些都對黃河流域的民俗、禮儀、節日等產生了重要影響。同時也可以發現，在黃河文明的演進中，飲食的政治意味在下降，文化意味在增強。但不論如何變化，在探討黃河流域區域文化時無疑飲食文化將是一個重要的視角。

    閔祥鵬（作者系河南大學黃河文明與可持續發展研究中心副教授、碩士生導師，專職研究員）