姓氏，是標記家族系統的稱號。本來，“姓者統其祖考所自出，氏者別其子孫所自分’，二者不是一回事。但是，秦漢以后姓氏合一，統稱為“姓”。這里所說的“姓／姓氏”，指的就是這種合而為一的姓。

    如果把人名視作私名，那么姓氏可以稱為公名，即群體之名。正因為其涉及群體，所以，作為漢人必不可少的稱號，姓氏具有一定的穩定性。但是，這種穩定是相對的。由于種種原因，也存在許多更改姓氏的現象。下文要說的，是出于避忌的目的而不得不更改姓氏的現象（以下簡稱“避忌改姓”現象）。
 
    一、避忌改姓的具體原因
    
    在文化深層上，避忌改姓的現象反映了漢人對于主觀世界和客觀世界的調適。所謂避忌改姓的原因，就是這種調適的具體表現。這些原因有三大類型。
    
    （一）因避諱而改姓。封建時代為了維護等級制度的尊嚴，說話、寫文章時遇到君主或尊長的名字都不直接說出或寫出，這叫做避諱。姓氏用字自然也存在因避諱而更改的現象，這有三種情形：
    
    因避君主諱而改姓  這是最為多見的避諱改姓現象。例如慎姓因避宋孝宗趙（同“慎”）諱而改為真姓，桓姓因避宋欽宗趙桓諱而改為亙姓等。宋太祖名趙匡胤，其雙字名導致了兩個姓氏的更改：匡姓改為主姓，后又改為康姓；胤姓改為嗣姓。
    
    因避尊長諱而改姓  不僅對君主要避諱。對君主的長輩、配偶也要避諱，這就是本文所謂避尊長諱。這種避諱導致的改姓現象并不多見。例如慶姓因避漢安帝之父劉慶諱而改為賀姓，玄姓因避宋太祖之父趙玄朗諱而改為元姓，渝姓因避漢景帝皇后阿渝諱而改為喻姓等等。
    
    因避圣諱而改姓  即避圣人名諱改姓：丘姓因避“至圣”孔丘之諱在清雍正年間改為邱姓。
    
    上占不避嫌名，與君主或尊長名字音同或音近的字并不避諱。西漢時期始避嫌名，這也導致了一些避諱改姓現象。例如荀姓因避漢宣帝劉詢嫌名而改為孫姓，勾姓因避宋高宗趙構嫌名而改為茍姓等等。
    
    從上文可以看出，避諱改姓主要是避君主諱、避尊長諱。避圣諱僅一見，“武圣”關云長的名諱并沒有導致避諱改姓現象。可見，避諱改姓主要是對當時的權勢者名字的回避。這反映了封建王朝控制社會的權威：某些文字符號成為君主及其親屬的專用符號，黎民百姓乃至大小官員是不可僭越使用的。
    
    （二）因避禍而改姓。避禍，即回避種種原因導致的禍患。在封建社會，如果某家族成為迫害的對象或追殺的目標。那么隱其姓氏換用新的“公名”無疑是最好的回避手段之一。這就是所謂“避禍改姓”。這有兩種情形：    
    
    因避來自封建王朝的迫害而改姓  例如春秋時楚國人伍子胥回避楚平王迫害而逃到吳國，其子改為王孫氏逃往齊國，其中一支又改為五姓。明太祖朱元璋后代的一支，在清初回避殺身之禍，不得不改為李姓。
    
    因避來自仇人的追殺而改姓  例如木姓的一支因避仇殺而改為沐姓；五代時五審知所建閩國滅亡之后，其子孫因避仇殺，分別改為游、沈、葉姓。春秋時宋大夫仇牧因刺殺國賊宋萬不成而被殺，其子孫為避宋萬追殺而改為裘姓。
 
    （三）因避免不良聯想而改姓。對姓氏可能產生的聯想意義，古人似乎并不十分在意。因此既存在以受封國名、官名為姓的宋、鄭、司馬、樂正之類，也存在以技為姓的匠、陶、巫之類。隨著字義的發展和人們對姓氏聯想意義的注重，為避免不良聯想而改姓的現象也出現了，雖然這種現象并不多見。這有三種情形：
    
    因回避原姓氏用字所具有的不吉義項而改姓  例如古代祭國的子孫“以國為氏”，而姓祭，后來因為“祭”的意義不吉利而改為訾姓。商相咎單之后人為咎（今音gao)但咎的另一音（jiu）有“災禍”義，故咎姓改為昝姓。
    
    因回避原姓氏用字讀音帶來的不好聯想而改姓  例如余與蛇同音，在湖北黃岡方言中，“蛇”具有不良聯想意義而屬丁清晨的禁忌語詞，因此當地將“佘”，改讀為“喜”。這個讀音在當地己固定下來。
    
    因回避本姓氏某人作惡帶來的恥辱而改姓  據《英山縣志》(中華書局1998)載，畢升的后代有人私鑄通寶犯罪，其在英山的族人因蒙受恥辱而取繁體畢字上部改為田姓，因而畢升的故鄉湖北英山縣至今多田姓而少畢姓。又，春秋時魯桓公之子慶父共仲，其后人為仲孫氏。因慶父犯有弒君之罪，仲孫氏遂改為孟孫氏，后來成為孟姓的一支。這都屬于因回避恥辱而改姓之類。
    
    以上我們將避忌改姓的原因作了簡要的分析。不難看出，無論是避諱、避禍還是避免不良聯想，其目的都是避害：犯諱、罹禍、不吉利的公名，顯然都意味著災難。避害是人類的本能，是對主客觀世界的主動調適。
 
    二、避忌改姓的具體方式
  
    姓氏是群體認同的標志，也是圖騰符號。而避忌改姓為不得已為之，其中難免摻入對“圖騰符號”的留戀。所以，更改后的姓氏與原姓氏大都有著這樣或那樣的聯系。這種聯系，反映出避忌改姓的具體方式。這可以分為四個類型。
   
    （一）換用與原姓氏字形相關的漢字。這有四種情形：
    
    加減筆畫  即在原姓氏用字的基礎上增減少量筆畫變為另一個姓字。例如：師禺在晉任尚書，因避晉景帝司馬師之諱，將師姓去一橫改為帥姓。其他如也姓（其一支來自蒙古瓦刺部首領也先）改為乜姓，咎姓改為昝姓，皆為加減筆畫構成。
    
    增減偏旁  即在原姓的基礎上增加或減少某偏旁以構成另一姓字。例如春秋時譚國國君之后逃亡于齊國，以國為氏姓譚，后避仇去言字旁為覃。其他如漢代疏廣之后人因避王莽之亂，取原姓右部為束姓，鮑姓的一支因避王莽之亂去魚為包姓，兒姓因避仇加單人旁為倪姓等等。皆屬此類。
    
    拆字析姓  這包括兩個次類。一是拆字。例如敬姓因避五代時后晉高祖石敬瑭諱而析姓為二，分別改為茍姓和文姓。二是析復姓為單姓，例如端木子貢之后，因避仇殺而分別改為端姓和木姓。復姓淳于的一支因避唐憲宗李純之諱而改為丁姓，亦屬此類。
    
    變換字形  即調整原姓用字中偏旁的位置。例如岳飛被害后，其后代的一支逃到安徽渦陽、遼寧呂圖等地，將‘岳’字的兩偏旁互換位置（上“山”下“丘”）為姓。此類更改姓氏的方式極少見。