新野猴戲，俗稱“耍猴兒”距今已有二千多年的歷史，源于漢代，盛于唐代，興于明清年間。據(jù)新野縣保存的康熙五十一年新野縣志記載：吳承恩明嘉靖年間曾任新野縣令，常到城北幾村莊巡查，觀看猴藝，興致來了一看就是一天，有時(shí)還親自上去玩一把，逗得臺下滿場捧腹大笑。特別是鮑灣、于灣、車灣、冀灣等村莊，莊莊有猴，膘肥滿壯，藝術(shù)精湛。故縣令曰：真謂“猴王村”也，后來通過當(dāng)?shù)氐暮飸颍�在《西游記》中惟妙惟肖地塑造了孫悟空的生動(dòng)形象。而在新野縣，自漢朝就有一座猴王廟，盛于唐代，興于明清年間。經(jīng)過整修新建的猴王廟，仍是村里眾多猴戲藝人出門前必要祭拜的場所。奉上幾柱長香，對著猴王塑像虔敬的拜上幾拜，以保證今年的行程風(fēng)調(diào)雨順，金銀滿缽。

    新野猴戲發(fā)端于漢武帝元狩三年。相傳，當(dāng)時(shí)新野城北一名叫鮑利長的武官在西安邊陲鎮(zhèn)守邊關(guān)時(shí)，經(jīng)常遇到猴子來軍營搶食玩耍景象，于是開始逮猴飼養(yǎng)，并教會了猴子一些表演技藝，隨后流傳回新野老家，逐漸形成猴戲文化。從新野出土的大量有關(guān)新野猴戲雕塑的漢畫磚上來看，除了雜技、游戲之外，猴子、狗和人在一起狩獵、嬉戲的精彩畫面屢見不鮮。到了南北朝時(shí)期，猴戲已在新野盛行。起初，河南新野民間玩猴者多半將這營生作為養(yǎng)家糊口的生計(jì)門路而代代相傳。新中國成立后，猴戲作為一種地方民間文化，有了新的內(nèi)涵。玩猴藝人一副扁擔(dān)兩個(gè)箱，足跡遍及祖國的大江南北。文革之后，新野猴戲呈現(xiàn)一種百花齊放，藝術(shù)形式多元的景象，猴戲從藝者曾一度達(dá)到四五萬人，家家養(yǎng)，戶戶玩，祖?zhèn)鞲�，父傳子，父子兄弟攜伴同行，北上至東北內(nèi)蒙，南下至云南廣西，走街串巷，隨遇而安，遍地生花，笑滿九州，被稱為中國的“流浪吉普賽”。

    目前，南陽市新野縣是全國最大的猴戲市場，玩猴藝人每到一處，放下挑子，不用搭臺，只需在一塊空場上，拽住猴子，揚(yáng)起手中的小扎鞭，用嘴那么一吆喝，便一出精彩的猴戲了。

    2008年1月被南陽市人民政府公布為“第一批南陽市市級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)項(xiàng)目”。