應天書院位于商丘舊城州之東，在北宋時與江西廬山的白鹿洞書院、湖南長沙的岳麓書院、河南嵩山的嵩山書院并稱為四大書院。

    應天書院的前身是后晉時楊愨所辦的私學，后經其學生戚同文的努力，得以發展，學子們“不遠千里”而至，“遠近學者皆歸之”。北宋政權開科取士，應天書院人才輩出，百余名學子在科舉中及第的竟多達五六十人。

    宋真宗時，因追念太祖自立為帝，應天順時，將宋太祖趙匡胤發跡之處宋州(今商丘)于1006年改為應天府，1014年又升為南京，處陪都地位。l009年，宋真宗將該書院正式賜額為“應天府書院”。宋仁宗時，又于l043年將應天書院這一府學改為南京國子監，使之成為北宋的最高學府之一，相當于現在的社會科學院。

    后該書院在曹誠等人尤其是應天知府、著名文學家晏殊的支持下，得以大的擴展。著名的政治家、文學家范仲淹等一批名人名師在此任教，更是人才輩出，顯盛一時，后人還立有《范文正公講院碑記》以茲紀念。