菩提達摩又稱菩提達磨，意譯為覺法,自稱佛傳禪宗第二十八祖，為中國禪宗始祖，故中國的禪宗又稱達摩宗，達摩被尊稱為“東土第一代祖師”、“達摩祖師”,與寶志禪師、傅大士合稱梁代三大士。他于南朝梁武帝時期航海到廣州。梁武帝信佛，達摩至南朝都城建業會梁武帝，面談不契，遂一葦渡江，北上北魏都城洛陽，后卓錫嵩山少林寺，面壁九年，傳衣缽于慧可。后出禹門游化終身。東魏天平三年（公元536年）卒死于洛濱，葬熊耳山。

    達摩在中國始傳禪宗，“直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳”。佛陀拈花微笑，迦葉會意，被認為是禪宗的開始。不立文字的意思是禪是脫離文字的，語言和文字只是描述萬事萬物的代號而已。這也是為什么慧能大字不認識一個，但是卻通曉佛經的原因。只要明心見性，了解自己的心性，就可以成佛。經二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘揚，終于一花五葉，盛開秘苑，成為中國佛教最大宗門，后人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。