孔子滯留陳、蔡共3年。周敬王三十一年（前489年）。楚昭王聽說孔子在蔡國，就派人迎孔子入楚。孔子于是離開蔡國前往楚國。孔子的離開引起陳、蔡大夫的擔心，他們認為：孔于是天下的名士，現(xiàn)在久留陳、蔡之間而不得志，若到楚國，一旦得到重用，陳、蔡就危險了。因此，當孔子帶領著弟子走到陳、蔡之間的效野（今上蔡縣蔡溝東）時，被當?shù)厝怂鶉�困�?ldquo;孔子不得行，絕糧七日，外無所通，藜羹不充，從者皆病。”（《孔子家語》）
   
    被困中的孔子，無奈之余，只好長歌當哭。其弟子子路、子貢等人看到這種情景很是傷心，子路問孔子：君子也有窮的時候嗎？孔子回答說：“君子固窮。”（《史記·孔子世家》）
   
    顏回是孔子的得意門生，向以“仁、廉”著稱。孔子被困期間，子貢設法逃出包圍，從老農(nóng)那里討回一石糧食。孔子讓顏回做飯，由于鍋放在破屋下，有些灰塵落入飯中，顏回只好自己把帶有塵埃的飯吃了。子貢路過，正好從窗口看到，以為顏回在偷吃飯。于是他馬上跑到孔子那里問：“仁人廉士，窮改節(jié)乎？”孔子搖搖頭。子貢就把顏回偷吃飯的情況講給孔子。孔子就召顏回問話，顏回據(jù)實以告，孔子就向弟子們說：“吾之信回（顏回）也，非待今日也。”并進而告訴弟子們：今天，我們被困陳、蔡之間，是我的大幸，你們跟著我，也是你們的大幸。“吾聞之，君不困不成王，烈士不困行不彰，庸知其菲激憤厲志之始？”（《孔子家語》）
 
    后來，孔子讓子貢再次進出包圍到楚國求救，楚昭王“興師迎孔子，然后得免”(《史記·孔子世家》）。