周敬王二十四年（前496年），孔子曾任魯國(guó)“大司寇攝相事”（《左傳·定公四年》）。魯定公因中齊人奸計(jì)而沉溺于女色之中，怠于政事。孔子自知不能勸止，在絕望之余，遂率弟子周游列國(guó)，并希望自己的“仁政”學(xué)說能為它國(guó)所用。
   
    周敬王三十年（前490年）�？鬃右恍衼淼疥P(guān)津（今新蔡縣南5公里處的關(guān)津渡口），汝河擋道，孔子只好讓子路向田里千活的兩位“野人”（老農(nóng)）打聽渡口。這兩位老農(nóng)，一個(gè)是長(zhǎng)沮，一個(gè)是桀溺，長(zhǎng)沮說：車上的那個(gè)人是誰(shuí)？子路答：是孔丘。長(zhǎng)沮說：是魯國(guó)的孔丘嗎？子路答：是的。長(zhǎng)沮說：“是知津矣。”（《孟子·徽子》）意思是，既然是圣人就應(yīng)什么都知道，當(dāng)然也應(yīng)知道渡口在那里。子路只好向桀溺打聽。桀溺問：你是孔丘的弟子仲由嗎？子路答：是的。桀溺說：天下的無(wú)道就像滔滔的流水一樣，誰(shuí)能改變得了呢？你與其跟著避人的士（指孔子）走，哪里比得上跟著避世的人（如我們）走好呢？一邊說一邊平整著土地。子路只好回去把這些話告訴孔子，孔子感慨道：人是不可以和鳥獸同群的，我如果不是和這些人同道，那么和誰(shuí)是同道呢？   又過了幾日，子路落在孔子的后面，他遇見一個(gè)老人用手杖擔(dān)著竹器走過來。子路問道：你看見老夫子了嗎？老人說：“四體不勤，五谷不分，熟為夫子？”（《史記·孔子世家》）子路把這些話又告訴孔子，孔子說：是個(gè)隱士。
   
    孔子周游列國(guó)，欲以“仁政”游說諸侯。然而，孔子生逢亂世，禮崩樂壞，兵家、法家風(fēng)行天下，“仁政”之說不切世用，所以孔子四處碰壁。到了小小的蔡國(guó)，竟也遭老農(nóng)奚落，竹丈人挖苦。孔子雖感嘆蔡地多隱士，隱士多睿智，然而，孔子不聽勸告，仍固執(zhí)前行，以致被困于陳、蔡之間。